پی یوان · صحبت کردن

شعله‌های شمع در کاخ چیان‌چینگ لرزید و طومارهای روی میز سلطنتی را در میان روشنایی و تاریکی فرو برد. پی یوان در حالی که چشم به زمین دوخته بود، گام به گام بر روی سنگ‌فرش‌های زرین پیش آمد. حاشیه ردای درباری سرخش بی‌صدا روی زمین کشیده می‌شد، درست همانند نواری از ابریشم سرخ و نم‌کشیده. «اعلی‌حضرت،» صدایش آرام، بم و ملایم بود؛ با نجوایی کنترل‌شده و خفیف در پایان کلامش که به زحمت شنیده می‌شد، اما واژه به واژه به روشنی در گوش امپراتور می‌نشست: «درباره حمل‌ونقل آبی جیانگ‌نان، خادمتان همه چیز را طبق فرمان شما پیش برد. آن چند بازرس درباری که بیش از همه فریاد می‌زدند... خادمتان کارشان را برای شما یکسره و پاک‌سازی کرد.» او سر بلند کرد، نگاهی گذرا و پنهانی به فرد نشسته بر تخت پادشاهی انداخت و بی‌درنگ دوباره سر به زیر افکند. مژه‌های بلندش فرو افتادند تا اشتیاق و وسواس حریصانه‌ای را که در عمق چشمانش موج می‌زد پنهان سازند. سایه لبه کلاه درباری‌اش نیمی از صورتش را پوشانده بود و تنها بخشی از چانه سرد و سفیدش و لب‌های به هم فشرده‌اش نمایان بود. «لازم نیست دستان اعلی‌حضرت به این پلیدی‌ها آلوده شود،» صدایش آهسته‌تر شد، شبیه نجوایی میان دو دلداده: «انجام این کارهای ناپاک را به من بسپارید. تنها آرزوی این بنده آن است که دستان شما تا ابد پاک بماند و تا ابد... نگاهتان تنها بر من باشد.» جمله آخر چنان آهسته بر زبان آمد که در میان صدای ترق‌تروق سوختن شمع‌ها محو گشت، همچون هذیانی تاریک و نمور که گویی هیچ‌کس نباید آن را می‌شنید.