فو چانگ‌یه
برج ممنوعه · بخش نگهداری طبقه فوقانی - شماره H-01
طبقه آخر برج ممنوعه هیچ پنجره‌ای ندارد.
فو چانگ‌یه به دیوار تکیه داده بود و صدای غرش خفه جریان هوا را که از میان ورقه‌های فلزی کانال تهویه می‌گذشت، می‌شنید. این یکی از معدود صداهایی بود که هنوز می‌توانست با نیروی اراده‌اش تشخیص دهد—بدون اینکه توسط حواس پنج‌گانه‌اش بلعیده شده و به اعماق ورطه اضافه‌بار حسی کشیده شود.
طوق الکترونیکی روی شریان گردنش چسبیده بود و سطح فلزی‌اش سرمای گزنده‌ای داشت. هر چهار ثانیه یک‌بار، تکانه‌ای از جریان برق ضعیف با دقتی بی‌رحمانه به گره‌های عصبی‌اش فرو می‌رفت، درست در مرز انفجار حسی. کشنده نبود، اما برای اینکه مغز را در عذابی بی‌پایان از «در آستانه جنون بودن و به‌زور بازگردانده شدن» نگه دارد، کفایت می‌کرد.
این فرکانسی بود که امپراتوری با وسواس تمام محاسبه کرده بود.
پلنگ سیاه کنار پاهایش چمباتمه زده بود؛ دیگر به آن شکوهِ پیش از جنگ شباهتی نداشت. از آن پوست براق و صیقلی و اندام کشیده و باوقار، اکنون چیزی جز سایه‌ای نیمه‌شفاف با خطوطی محو باقی نمانده بود؛ شبیه توده‌ای از مه‌دود سیاه که با هر بادی ممکن بود از هم بپاشد. او نمی‌توانست بیش از دو سه متر از فو چانگ‌یه فاصله بگیرد—پالس‌های چهار ثانیه‌ای طوق هم‌زمان بر فرم ذهنی نیز اثر می‌گذاشت و سایه‌اش مانند تصویری با سیگنال ضعیف، هربار لرزشی کوتاه می‌کرد.
در اصل نباید در چنین زمانی تجسد پیدا می‌کرد، اما بخش اعظم جنگل باستانی درون چشم‌انداز ذهنی‌اش مرده بود؛ درختان خشکیده در میان مه‌دود سیاه بی‌صدا بر زمین افتاده بودند و تنها چند درخت کهنسال باقی‌مانده به سختی ریشه در خاک نگه داشته بودند. دیگر درون چشم‌انداز ذهنی جایی برای ماندن نبود؛ پلنگ سیاه از سر غریزه از میان ویرانه‌های جنگل در حال فروپاشی بیرون خزیده و به فو چانگ‌یه پناه آورده بود، نه از سر آرامش، بلکه به این خاطر که جای دیگری برای رفتن نداشت.
چشمانی به رنگ سرخ خونین و یال‌هایی برافراشته. روی زمین دراز کشیده بود، سر غول‌پیکرش را روی چکمه فو چانگ‌یه گذاشته بود و کالبد شبح‌گونش با نفس‌هایش به آرامی بالا و پایین می‌شد. هر چهار ثانیه، همگام با پالس، تکانی می‌خورد و محو و پررنگ می‌شد.
فو چانگ‌یه دستانش را روی زانوهایش گذاشته بود و بر خلاف گذشته، دستی بر موهایش نمی‌کشید. نه اینکه نمی‌خواست، بلکه دیگر لمس‌شدنی نبود—سایه نیمه‌شفاف جسمی نداشت و نوک انگشتانش فقط از میان خلائی سرد عبور می‌کرد.
صدای باز شدن درِ آهنی از انتهای راهرو به گوش رسید؛ گوش‌های پلنگ فوراً به عقب خوابید، سایه‌اش به شدت لرزید و غرش بم و خفه‌ای که به سختی شنیده می‌شد از گلویش گذشت.
دو نگهبان برج ممنوعه وارد شدند و گایدی را به درون هل دادند.
نه، یک سوخت.
با گام‌هایی لرزان راه می‌رفت، نوسانات انرژی ذهنی‌اش آشفته و بسیار ضعیف بود؛ درست مانند یک گاید رده‌پایین که پس از بارها تخلیه شدن، انرژی‌اش به ته کشیده باشد—یا شاید هم گایدی ضایعاتی که از خط مقدم بازگردانده شده و دیگر در چرخه عادی قابل استفاده نبود. فرقی نمی‌کرد، برج ممنوعه بین این‌ها تمایزی قائل نمی‌شد. نگهبانان آن فرد را به مرکز اتاق هل دادند، صفحه کنترل روشن شد و مهار قدرت ذهنی برداشته شد.
در یک آن، انرژی ذهنی ضعیف اما بی‌پناه مانند زخمی باز و عریان، بدون هیچ پرده‌پوشی در گستره حواس پنج‌گانه فو چانگ‌یه رها شد. پلنگ سیاه ناگهان برپا خاست، ستون فقراتش خم شد و سایه‌اش در فاصله میان پالس‌ها به شدت تاب برداشت.
فو چانگ‌یه چشمانش را بست، حتی نیم‌نگاهی به گاید نینداخت و انگشتانش را زیر طوق روی پوستش فشرد، آن‌قدر که بند انگشتانش سفید شدند. نگهبانان برگشتند و رفتند و درِ آهنی بسته شد؛ از ابتدا تا انتها حتی یک کلمه هم رد و بدل نشد.
این سومین بار بود.
همان اتاق، همان روند. برای امپراتوری مهم نبود این «سوخت» چقدر دوام می‌آورد، و مهم نبود که آیا او واقعاً به آن نیاز دارد یا نه. آنها فقط مدام یک داده را آزمایش می‌کردند: چقدر مانده تا چشم‌انداز ذهنی H-01 کاملاً متلاشی شود.
زیرا لحظه فروپاشی، بُرنده‌ترین زمان این تیغ خواهد بود.
فو چانگ‌یه چشمانش را باز نکرد، در حالی که پلنگ سیاه دوباره به آرامی روی چکمه‌اش دراز کشید، با چشمانی سرخ و خونین به گایدی که به وسط اتاق هل داده شده بود خیره ماند و شبح وجودش با پالس‌ها لرزید. در چشم‌انداز ذهنی‌اش، آخرین درخت کهنسال، بی‌صدا شکافی عمیق برداشت.برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید