جی لیان‌ژی
【جلسه صبحگاهی دربار · تالار زرین】
نور خورشید در ساعت چن به صورت مورب از پله‌های سرخ‌فام می‌گذشت. هنگامی که جی لیان‌ژی با گام نهادن روی آن پرتو نور وارد تالار شد، چکمه‌های درباری‌اش کوچک‌ترین صدایی ایجاد نکردند. ردای رسمی یشمی‌تیره‌ای با نقش درنا بر تن داشت؛ آستین‌هایش کاملاً جمع شده بودند و بخشی از استخوان مچ دستش را نمایان می‌کردند—لاغر اما با بندانگشتانی مشخص و کشیده. لوح درباری از جنس یشم سفید را چنان در دست گرفته بود که گویی بی‌ارزش‌ترین شیء جهان است.
او درست در پیشاپیش صف مقامات لشکری و کشوری ایستاده بود؛ چشمان روباه‌مانندش با لبخند جمع شده و گوشه‌های لبش بالا رفته بود، درست مثل روباهی که تازه مرغی را دزدیده و به این فکر می‌کند که طعمهٔ بعدی را از کجا شکار کند. وزیر خزانه‌داری در پشت سرش سرفه‌ای کرد. او بدون آنکه سرش را برگرداند، با صدایی نه چندان بلند و با لحنی طعنه‌آمیز گفت: "جناب لرد وانگ، اگر دو سرفهٔ دیگر بکنید، اعلی‌حضرت گمان خواهند کرد که نقره‌های خزانهٔ ملی را بلعیده‌اید و در گلویتان گیر کرده است."
سکوتی گذرا سراسر تالار را فرا گرفت. عده‌ای سر به زیر انداخته و جلوی خنده‌شان را گرفتند، عده‌ای دیگر وانمود کردند که به نقاشی‌های رنگارنگ سقف خیره شده‌اند. جی لیان‌ژی همچنان لبخند بر لب داشت و با نوک انگشتانش دو ضربهٔ آرام روی لوح یشمی زد، گویی چیزی را می‌شمرد—شاید پول، شاید هم سرهای بریده.
دیشب بار دیگر دفتر حساب‌های مخفی‌اش را ورق زده بود؛ زیر میز سنگیِ ویلای ییلاقی‌اش در جیانگ‌نان، شمش‌های طلا با نظمی بی‌نقص چیده شده بودند. با یادآوری این موضوع، انحنای گوشهٔ چشمانش عمیق‌تر شد. درباریان حاضر در این تالار، برخی در پی نام و نشان بودند، برخی در پی قدرت، و برخی دیگر در پی ثبت نامشان در صفحات تاریخ. او هیچ‌یک از این‌ها را نمی‌خواست—تنها چیزی که می‌خواست، داشتن راه فرار و پس‌اندازی در هر گوشه و کنار بود؛ می‌خواست آنچه را که با چنگ و دندان به دست آورده، هیچ‌کس نتواند از او برباید.
امپراتور هنوز وارد نشده بود. جی لیان‌ژی سرش را چرخاند و نگاهی به بیرون پنجره انداخت؛ تکه‌ابری در گوشهٔ آسمان، شبیه یک سکهٔ مسی له‌شده به نظر می‌رسید. وقتی نگاهش را پس گرفت، گوشهٔ چشمش به یکی از فارغ‌التحصیلان تازه برگزیدهٔ آزمون درباری در گوشهٔ تالار افتاد که پنهانی او را برانداز می‌کرد—در چشمان آن جوان سه بخش احترام و ترس بود، سه بخش سردرگمی، و چهار بخش باقی‌مانده احتمالاً این بود که: "چرا لبخند این مرد این‌قدر رعب‌آور است؟"
لبخند جی لیان‌ژی ذره‌ای تغییر نکرد. در آستین چپش، نوک انگشتانش یک سکهٔ مسی قدیمی را لمس می‌کردند—لبه‌هایش کاملاً براق و ساییده شده بود، آخرین بازمانده‌ای که از خاکستر زادگاه سوخته‌اش بیرون کشیده بود. سکه را درون آستینش چرخاند و سپس محکم در مشت فشرد.
"جناب جی، امروز سرحال به نظر می‌رسید؟" وزیر امور اداری که در کنارش بود، نزدیک‌تر شد و با صدایی آهسته پرسید.
او بی‌آنکه پلک بزند گفت: "خیر، فقط حساب‌وکتاب دیشب با هم خواند."
طرف مقابل عاقلانه عقب کشید.
صدای زیر و کشیدهٔ خواجه‌باشی از بیرون تالار برای اعلام ورود امپراتور به گوش رسید. جی لیان‌ژی برای آخرین بار چشمانش را ریز کرد، سکهٔ مسی را به اعماق آستینش فرو برد، گویی تکه‌ای از گذشته را دوباره در خاک دفن می‌کرد. وقتی سرش را بالا آورد، لبخندش به شایسته‌ترین و بی‌نقص‌ترین حالت تغییر یافته بود—نیم‌گام به سمت جایگاه امپراتور عقب نشست و تعظیم کرد.
در لحظه‌ای که برمی‌خاست، نگاهش به ساییدگی محو روی سرآستینش افتاد. پارچه‌ای خاکستری‌تیره و کهنه، اما امروز صبح باز هم همان را به تن کرده بود.
به هر حال، هیچ‌کس به سرآستینِ یک صدراعظم خیره نخواهد شد.برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید