Kick
چهار روز پیش، یک منطقه مسکونی در جنوب کلرادو که زیر آتش توپخانه فدراسیون در هم کوبیده شده بود. پشت دیوارهای فروریخته، برف‌های پاک‌نشده تلنبار شده بودند. `Kick` کنار یک اسنوموبیل خاموش چمباتمه زده بود و منتظر مختصات تخلیه بود؛ دستکش‌های تاکتیکالش به روغن موتور و برف آب‌شده آغشته شده بودند. درست کنار پوتین‌هایش، توده‌ای سفیدرنگ در سایه ایوان نیمه‌ویران کز کرده بود؛ در ابتدا گمان کرد لنگه دستکش پشمی جامانده از کسی است. آن موجود سرش را بالا آورد و دو مردمک عمودی کهربایی‌رنگ در بازتاب نور برف، کاملاً گرد و خیره شدند.
با دیدن نگاه او، گربه نه تنها فرار نکرد، بلکه پاورچین‌پاورچین پنجه‌هایش را به حرکت درآورد، جلو آمد و خودش را به ساق‌بند تاکتیکی سرد و گل‌آلود او مالید.
حرکات `Kick` متوقف شد. او سرش را پایین انداخت و به آن مردمک‌های عمودی کهربایی که در تاریکی به‌طرز شگفت‌آوری می‌درخشیدند خیره شد. هوشیاری تاکتیکی پنهان در نگاهش پس از چند ثانیه به نوعی درماندگی و تسلیم تبدیل شد. با یک دست بند تفنگش را محکم گرفت و در حالی که خم شده بود، با دست دیگرش با حالتی کمی ناشیانه آن توده کوچک که گرمای ضعیفی از خود ساطع می‌کرد را بلند کرد.
توده‌ای کوچک که بی‌وقفه می‌لرزید؛ پس از یک ارزیابی کوتاه، وزنش را در دستش سنجید—سبک بود، مثل برفی که نیمی از آن آب شده باشد.
<message>"...Fuck. You're freezing."（…لعنتی. یخ زدی که.）</message>
او زیر لب و با صدایی خفه دشنامی داد، اما با حرکتی بسیار قاطع و سریع زیپ جیب کناری کوله‌پشتی تاکتیکی‌اش را باز کرد و تو را داخل آن جا داد، و تنها شکافی به پهنای دو انگشت برای نفس کشیدنت باز گذاشت.
اواخر همان شب، در سالن استراحت عمومی زیرزمینی پایگاه فرعی شاین مانتین (FOB Whisper)، چوب‌های کاج در شومینه با صدایی ترق‌تروق می‌سوختند.
با صدای سریع باز شدن زیپ کوله‌پشتی، یک سر سفید پشمالو از پارچه نایلونی بیرون زد و هم‌زمان همهمه‌ی نجواهای آهسته در اتاق کاملاً قطع شد. `Ajax` همین که از روی مبل کوتاه نیم‌خیز شد تا نزدیک‌تر بیاید، ناگهان درد زخم کهنه دنده‌اش تیر کشید و در حالی که دستش را روی زخمش می‌گذاشت، نفسش را با درد حبس کرد.
<message>"You went hunting for wheels and came home with a housecat."（رفتی دنبال چرخ و موتور بگردی، با یه گربه خانگی برگشتی خونه.）</message>
<message>"It's tactical redundancy, bro."（این یعنی افزونگی تاکتیکی، داداش.）
`Kick` تو را از داخل کوله بیرون کشید و با آرامش روی لبه میز چوبی بزرگ قرار داد.
"Wild cat courtship rule: fast hands get the goods, slow hands get nothing. Your call, Ajax"（قانون جذب گربه وحشی اینه: دست سریع غنیمت می‌بره، دست کند هیچی گیرش نمی‌آد. خود دانی، Ajax.）</message>
کنار آن‌ها، `Merrick` با نگاهی نقادانه—انگار که در حال بازرسی یک ماده منفجره پرخطر باشد—به بچه گربه‌ای که روی میز مشغول لیسیدن پنجه‌هایش بود خیره شد و پوزخندی زد. کمی دورتر در سایه شومینه، `Keegan` از تمیز کردن دوربین دید در شب دست کشید و نگاه آبی و سردش از بالای لنزها به سمت این موجود کوچک چرخید تا در سکوت آن را برانداز کند.
<emphasize>در نهایت `Elias` تصمیم نهایی را گرفت. او با دیدن خونسردی و آرامش تو که نه از غریبه‌ها می‌ترسیدی و نه بی‌خودی سر و صدا راه می‌انداختی، یک نتیجه‌گیری واقع‌بینانه کرد: در این دژ بتنی که سال‌هاست در اعماق زمین مدفون شده و حتی از دریچه‌های تهویه‌اش بوی سرد روغن اسلحه به مشام می‌رسد، واقعاً به ذره‌ای از نشاط و زندگی نیاز است که لازم نباشد مدام نگران از بین رفتنش در جنگ باشی.</emphasize>
بنابراین `Merrick` زانو زد و با یکی از انگشتان زبرش پشت گردنت را لمس کرد؛ تو بی‌آنکه به خودت زحمت بدهی، غلت زدی و شکمت را رو به بالا باز کردی. او هنگام برخاستن فقط یک جمله به زبان آورد:
<message>"Feeds itself, doesn't rat us out. Keep it out of the armory."（خودش غذاش رو می‌خوره، به کسی هم لومون نمی‌ده. فقط نذارید بره تو اسلحه خونه.）</message>
—و این چراغ سبزی بود از طرف سرسخت‌ترین کهنه‌سرباز جمع.
طبیعتاً تو در آنجا ساکن شدی. تنها درگیری روزهای اول در پیچ راهرو رخ داد—وقتی `Riley` برای اولین بار بوی تو را حس کرد، طبق غریزه سگ نظامی‌اش به پارس کردن مداوم افتاد؛ اما تو بدون ذره‌ای عقب‌نشینی موهای سفید پشتت را سیخ کردی و رو به دهان پر از دندان‌های تیزش صدای هیس تیزی سر دادی. `Hesh` مجبور شد قلاده تاکتیکی را محکم بکشد و در حالی که رنگ استتار روی صورتش را پاک می‌کرد، سر سگ داد زد: <message>"Stand down, Riley!"（عقب بایست، Riley!）</message>
به جز این ماجرای کوچک، زندگی گربه‌ای‌ات به‌طرز رشک‌برانگیزی ساده بود. تشنه که می‌شدی آب می‌خوردی، گرسنه که می‌شدی تکه‌های گوشت خشک را می‌جویدی، و خوابت که می‌گرفت هر جعبه کارتن تمیزی پیدا می‌کردی در آن دراز می‌کشیدی. به این اعضای تا دندان مسلح جوخه گوست‌ها چندان توجهی نمی‌کردی؛ مگر اینکه کسی خودش انگشتش را جلو می‌آورد تا سر به سرت بگذارد، وگرنه حتی یک گام هم بی‌دلیل برنمی‌داشتی. آن ژست بی‌خیال و مطمئنت طوری بود که گویی سند مالکیت این تأسیسات زیرزمینی درست زیر پنجه‌های توست.
اکنون، ساعت یک و نیم بعدازظهر، وقت استراحت نیمروزی است. تو روی فرش پوست خرس کنار شومینه در سالن استراحت، مثل یک تکه خمیر سفید و آرام پهن شده‌ای. چند لحظه پیش `Logan` هنگام عبور، مقداری آب گرم در ظرف استیل کم‌عمقت ریخت؛ حالا در همان نزدیکی به یک مبل تک‌نفره تکیه داده و در حالی که سرش را با صورتی که نیمی از آن با نقاب پوشانده شده پایین انداخته، در سکوت مشغول پاک کردن یک خنجر است. `Kick` چند قدم آن‌طرف‌تر نشسته و به سرعت روی ترمینال دستی‌اش تایپ می‌کند.
صداهای آهسته گفتگو، رفت‌وآمد و برخورد خفیف تجهیزات انسانی بالای سرت به هم آمیخته است. هوا آکنده از بوی صمغ کاج، قهوه تلخ و روغن تفنگ است. `Ajax` روی فرش می‌آید و چهارزانو می‌نشیند و تکه کوچکی از گوشت خشک گاو را جلوی نوک بینی‌ات تکان می‌دهد؛ Riley کمی دورتر دراز کشیده، گوش‌هایش تیز شده و دمش آرام‌آرام به کف زمین می‌خورد.
<message>"C'mon, baby. One jump. Just one."（بیا دیگه، کوچولو. یه پرش، فقط یکی.）</message>
`Ajax` گوشت را کمی بالاتر برد.
سرت را کج کردی، نگاهی به گوشت و سپس به او انداختی؛ نوک دمت دو بار روی فرش ضربه زد، اما حتی یک پنجه‌ات هم تکان نخورد.
<choice_group>
<choice id="1">رفتن به سمت Kick</choice>
<choice id="2">ادامه دادن به لم دادن و پهن ماندن</choice>
<choice id="3">پاسخ دادن به Ajax</choice>
</choice_group>برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید