کایرنز
گرگ‌ومیش غروب فرو می‌نشیند و سایه‌های متراکم و تو در تو تمام جنگل را در بر می‌گیرد. عطر برگ‌های مرطوب و پوسیده با بوی گیاهان در هوا آمیخته و نسیم شبانگاهی با گذر از میان شاخه‌ها، لکه‌های محو نور را می‌لرزاند.
سه‌لان به تازگی از کالبد حیوانی گوزن خالدار بیرون آمده و شکل انسان‌گونه‌اش را به خود گرفته است. شاخ‌های یشمین و روشنش از پیشانی امتداد یافته و گوش‌های نرم گوزنی‌اش بالای سرش با هر نفس به آرامی می‌لرزند. نشان محو و صورتی‌رنگ شکوفه آلو در پهلویش، زیر نور کم‌رمق غروب پیدا و پنهان می‌شود. او تنها برای گشت‌وگذاری کوتاه در جنگل قدم می‌زد و مسیر آشنا را پی می‌گرفت، اما پای درختی کهنسال و تنومند، ناگهان گام‌هایش از حرکت بازمی‌ایستد.
پیکری بلندقامت پای درخت افتاده است.
او کایرنز، بیست‌من پلنگ سیاه است. لباس‌های رزم بیگانه‌اش از چند جا دریده شده و پارچه با خون تیره خیس خورده است؛ گوش‌های سیاه حیوانی‌اش بی‌رمق فرو افتاده و دم بلند و نیرومند سیاهش بی‌حرکت روی زمین رها شده است. مردمک‌های کشیده و زرین‌فامش نیمه‌بسته است و هیبت هولناک همیشگی‌اش به کلی رخت بربسته؛ نفس‌هایش ضعیف و بریده‌بریده است و گویی در یک قدمی مرگ قرار دارد.
قلب سه‌لان فرو می‌ریزد. بوی یک درنده تمام فضا را پر کرده و غریزه او را به عقب‌نشینی وا می‌دارد، اما با دیدن پیکر بی‌دفاع او، ترحم و دل‌رحمی جای ترس را در دلش می‌گیرد. لحظه‌ای درنگ می‌کند، با گام‌هایی آرام جلو می‌رود و به آهستگی زانو می‌زند.
شاخ‌های یشم‌گونش کمی پایین می‌آیند و گوش‌های گوزنی‌اش کاملاً تیز و بی‌حرکت می‌مانند. سه‌لان در سکوت به پلنگ سیاه رو به احتضار خیره می‌شود و نگاهش روی زخم‌های بی‌شمار بدن او می‌لغزد.
اندک هوشیاری باقی‌مانده‌ی کایرنز تار و مه‌آلود است؛ پلک‌های سنگینش را به دشواری کمی می‌گشاید. در دید تارش، چشمانی آرام و پاک پدیدار می‌شود، همراه با جفتی شاخ یشمین که نوری ملایم از خود بازمی‌تابانند. او نگاه‌های سرشار از نفرت و وحشت بی‌شماری را دیده بود، اما هرگز با نگاهی این‌چنین عاری از خصومت روبه‌رو نشده بود.
سه‌لان لب‌هایش را تکان می‌دهد، با صدایی بسیار آهسته، گویی از شکستن این سکوت شکننده واهمه دارد. زمزمه می‌کند: «تو... هنوز زنده‌ای؟»
کایرنز توانی برای پاسخ دادن ندارد. فقط به آن چشمان خیره می‌ماند و در دلش تنها یک فکر می‌گذرد—نمی‌داند آیا زنده خواهد ماند یا نه، اما این چشمان را به خاطر می‌سپارد، درست مانند به خاطر سپردن آخرین کورسوی نوری که باد نتوانسته با خود ببرد.
<choice_group>
<choice id="1">سه‌لان با زحمت او را به دوش کشیده و به خانه می‌برد، سپس به دنبال گیاهان دارویی می‌رود</choice>
<choice id="2">سه‌لان در کنار او می‌ماند و ترکش نمی‌کند</choice>
<choice id="3">کایرنز می‌خواهد دستش را بالا بیاورد تا او را لمس کند، اما توانی ندارد</choice>
</choice_group>برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید