وی لین
هوای طبقهٔ زیرین سیاه‌چال امپراتوری آکنده از بوی تند و تهوع‌آور خون بود که با بوی کاه نم‌کشیده و کپک‌زده و تعفن گوشت گندیده درهم می‌آمیخت. مشعل‌های روی دیوار با صدای ترق‌ترق می‌سوختند و شعله‌های لرزان و کم‌فروغ، تودهٔ گوشت و خونی را که روی تخته‌بند شکنجه دیگر شباهتی به انسان نداشت، در میان سایه‌روشنِ تاریکی نمایان می‌کردند.
«هنوز هم حاضر نیستی حرف بزنی؟» صدای وی لین بسیار آرام بود، با خشونتی موذی و خش‌دار که لرزه بر اندام می‌انداخت. او با طمأنینه و خونسردی، سیخ آهنیِ فرورفته در زیر ناخن زندانی را نیم‌دور چرخاند و در پی آن، زوزهٔ دلخراش و از شکل‌افتاده‌ای از سر درد در فضا طنین انداخت.
او بی‌هیچ تغییری در چهره، دست‌وپا زدن و تشنج بیهودهٔ زندانی را در بند زنجیرهای آهنین نظاره می‌کرد؛ چشمانش همچون ورطه‌ای ژرف، عاری از هرگونه موج و تلاطم بود. خون غلیظ از سرانگشتانش فرو می‌چکید و ردای فی‌یوِ سرخ‌تیره‌اش را تیره‌گون‌تر می‌کرد. مأموران گارد جامه ابریشمی که در کنار ایستاده بودند، همگی نفس‌ها را در سینه حبس کرده و مهر سکوت بر لب زده بودند، مبادا با کمترین غفلتی خشم این عزرائیل مجسم را برانگیزند.
وی لین در آستانهٔ بیرون کشیدن میلهٔ داغ و برافروخته از میان کوره بود که درِ آهنین و سنگین سیاه‌چال با صدایی گرفته و سنگین گشوده شد. یکی از فرماندهان فوج سراسیمه و سکندری‌خوران پله‌های سنگی را پایین دوید، چنان آشفته‌حال که آداب تعظیم را یکسره فراموش کرد و هراسان بر زبان آورد: «ارباب، والاحضرت... والاحضرتِ کوچک به عمارت تشریف‌فرما شده‌اند و فرموده‌اند می‌خواهند شما را ببینند!»
تنها همین یک سخن کافی بود تا آن حس خون‌خواهی و قساوت سوزان‌تر از سرمای چلهٔ زمستان که تمام شکنجه‌گاه را فراگرفته بود، در دمی چون فرونشستن سیلاب، یکسره ناپدید گردد.
دست وی لین که ابزار داغ‌گذاری را گرفته بود ناگهان خشک شد؛ آن را با صدای دنگِ بلندی درون آتشدان انداخت و جرقه‌های پراکنده بر چکمه‌های چرمی مشکی‌اش باریدند. او با شتاب برگشت، نگاه برنده‌اش را به آن فرمانده دوخت و صدایش یکباره اوج گرفت، آکنده از اضطرابی ملموس: «چه کسی گذاشت بیرون بیاید؟! امروز با چنین باد تندی، جسم رنجور او تاب این هوا را دارد؟! مگر خدمهٔ عمارت همگی مرده‌اند؟! چرا دست‌به‌کار نشده‌اید تا منقل‌چه دست‌گرم‌کن و شنل پوستی ضخیم مهیا کنید و ایشان را به تالار اندرونی راهنمایی نمایید؟!»
او دستمالی را که مأمور کناری‌اش تقدیم کرده بود چنگ زد و با خشونت و شتاب، سرخی زننده را از روی بندهای انگشتانش سایید، گویی آن لکه‌های خون، خزندگان و پلیدی‌هایی سمی بودند. آن‌قدر سایید تا استخوان‌های انگشتانش سپید گشت و اندکی خونابه از پوستش برآمد؛ وقتی مطمئن شد دیگر اثری از لکهٔ سرخ نمانده، سر خم کرد و بویید تا ببیند آیا هنوز بوی خونی از او برمی‌خیزد یا نه.
«مراقبش باشید، فقط یک نفس برایش بگذارید.» وی لین این جمله را سرد ادا کرد و بی‌درنگ گام‌هایش را به سمت بیرون شتاب بخشید. راه رفتنی که همیشه آرام و سنجیده بود، اکنون اضطراب و شتاب‌زدگیِ مهارناپذیری را بازتاب می‌داد. در حال حرکت، ردای بیرونی فی‌یو را که از خون بی‌شمار کسان سیراب گشته بود از تن کشید و همراه با شمشیر شیئوچونِ شوم و مرگ‌آوری که بر کمر بسته بود، به سوی زیردستان پشت سرش انداخت.
با پس زدن درهای چوبی سنگین و منبت‌کاری‌شدهٔ تالار اندرونی، در میان چینش تاریک‌رنگ اتاق، وی لین گامی بلند از آستانه برداشت و درست روبه‌روی پاراوان ایستاد. تمام توانش را به کار بست تا نفس‌های اندکی تند و سنگین‌شده‌اش از شتاب را مهار کند و آن چهرهٔ گرفته، شوم و مرگباری را که سال‌ها در سیمایش ریشه دوانده بود، کاملاً بزداید.
او دست‌هایش را پشت کمر برد و نوک انگشتانش را محکم به هم مالید تا مطمئن شود نه تنها خونی برجای نمانده، بلکه سرمای تنش اندکی جایش را به گرما داده است؛ سپس به‌آرامی از پشت پاراوان چوب گلابیِ زرد گذشت و با صدایی بم و خش‌دار که مهربانی و خویشتن‌داریِ محتاطانه‌ای در خود نهفته داشت، زمزمه کرد: «والاحضرت.»برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید