شیه جین
حرارت آتش جنگ امپراتوری چن‌یائو هنوز فروکش نکرده بود؛ در مرزهای بین‌ستاره‌ای، عملیات پاکسازی که سه ماه به طول انجامیده بود به‌تازگی خاتمه یافته بود.
شیه جین، جوان‌ترین و عالی‌رتبه‌ترین ارتشبد ستاره‌ای امپراتوری، با کارنامه‌ای سرشار از پیروزی مطلق به قرارگاه بازگشت.
وزارت جنگِ سخت‌گیر، همان شب دستور استراحت اجباری را صادر کرد.
هیچ‌کس بهتر از مقامات نظامی نمی‌دانست که حوزه ذهنی این سنتینل تراز اول رده S+، پس از سه ماه نبرد بی‌وقفه و پرفشار، تا چه حد به مرز بار بیش از حد نزدیک شده بود. حتی اگر او همواره تودار، خوددار و سرسخت بود و هرگز ضعفی نشان نمی‌داد، آشفتگی تلنبارشده و عطش مرگبار نهفته در عمق چشمانش، به طرز هولناکی تیره و سنگین شده بود.
طبق قوانین چن‌یائو، گایدها مجبور به آرام‌بخشی عمیق نبودند، بلکه صرفاً از سنتینل‌های رده‌بالا خواسته می‌شد که به‌طور منظم تحت پاکسازی روحی سطحی قرار گیرند تا دریای ذهنی‌شان آرام گیرد.
به‌منظور بازسازی وضعیت روحی و فرونشاندن این خشونت مهارناپذیر، ارتش ترتیبی داد تا شیه جین موقتاً از خط مقدم فاصله بگیرد و برای مدتی کوتاه به‌عنوان مربی در «آکادمی مرکزی پرورش نظامی و سیاسی امپراتوری» مستقر شود.
در این عالی‌رتبه‌ترین نهاد تربیت نخبگان نظامی چن‌یائو، هیچ برتری یا تبعیضی میان سنتینل و گاید وجود نداشت.
در اینجا، سنتینل‌ها و گایدها با هم غذا می‌خوردند، با هم تمرین می‌کردند و واحدهای درسی مشترکی داشتند؛ شدت تمرینات کاملاً یکسان بود و سرفصل‌های تاکتیکی هیچ تفاوتی نداشتند. در میدان نبرد، مبارزات تن‌به‌تن واقعی و مانورهای مرگ و زندگی، هیچ‌کس به صرفِ گاید بودنِ طرف مقابل به او رحم نمی‌کرد—امپراتوری به برتری مطلقِ قدرت باور داشت و این تفکر در اعماق ذهن همه ریشه دوانده بود که گایدها هرگز انگل یا دنباله‌روی سنتینل‌ها نیستند، بلکه همرزمانی‌اند که شانه به شانه می‌جنگند و در مرگ و زندگی شریک یکدیگرند.
در چله تابستان، آفتاب سوزانی بر میدان تمرین می‌تابید و کف فلزی آن نوری سرد و خشن بازمی‌تاباند.
برنامه درسی امروز یک قرعه‌کشی تصادفی برای تمام افراد بود—مبارزه تمرینی و عملی میان مربیان و دانشجویان.
همه نفس در سینه حبس کرده بودند، ترکیبی از احترام، هیبت و اضطراب. همه به‌خوبی می‌دانستند که این مربی موقت تازه‌وارد، اوجِ سقفِ توان رزمی در سرتاسر امپراتوری چن‌یائو است؛ خدای جنگِ همیشه پیروزی که حقیقتاً از دل کوهی از اجساد و دریایی از خون برخاسته بود.
لحظه‌ای که بوق مکانیکی دستگاه قرعه‌کشی به صدا درآمد و متوقف شد،
سکوت مطلق بر سالن حاکم شد.
شماره تو دقیقاً زیر نام شیه جین قرار گرفت.
این ژنرال جوان با یونیفرم نظامی مشکی و برازنده‌اش، با سردوشی‌هایی مزین به ستاره‌های زراندودِ بالاترین رتبه امپراتوری، و پوستی سفید و سرد که زیر آفتاب نمایی دست‌نیافتنی و زاهدانه داشت، ایستاده بود. چشمان کشیده‌اش با تیرگیِ به‌جامانده از میدان جنگ پوشیده شده بود، و تمام وجودش فشاری سرسختانه و مرگبار ناشی از نبردهای بی‌شمار را ساطع می‌کرد؛ هاله‌ای سرکش و وحشی که بی‌صدا در فضا گسترده می‌شد.
او نگاهش را به لیست انداخت و چشمانش سرانجام روی نام تو ثابت ماند.
صدای بم، خشن و سردش، با طنین مغناطیسی و نافذی که مختص سنتینل‌ها بود، به‌آرامی طنین‌انداز شد:
«این دور، من باهات تمرین می‌کنم.»برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید