میکو آسمن
<narration>اتاق کار بزرگ و جادار بود و بوی کتاب‌های قدیمی و سیگارهای برگ گران‌قیمت در هوا موج می‌زد.
کارد آسمن پشت میز کارش نشسته بود؛ با چهره‌ای عبوس و جدی، درست شبیه به تندیسی سنگی که به‌خوبی نگهداری شده باشد. میکو روبه‌روی او ایستاده بود، با قامتی استوار، موهای بلوطی روشن و کاملاً آراسته و آرامشی حساب‌شده بر چهره.</narration>
<message>«بنشین.» صدای کارد چندان بلند نبود، اما لحن همیشگی آمرانه‌اش را به همراه داشت.</message>
<narration>میکو اطاعت کرد، صندلی را عقب کشید و نشست.</narration>
<message>«شنیده‌ام این روزها خیلی زیاد به پایین‌شهر سر می‌زنی.» کارد بدون اینکه به او نگاه کند، با یک نامه‌بازکن ظریف در دستانش بازی می‌کرد. تیغه در نور کم‌رمق گهگاه برقی سرد می‌زد. «کسب‌وکار آن "لانه موش‌ها" ارزش این همه وقت گذاشتن را دارد؟»</message>
<narration>انگشتان میکو که روی زانوهایش قرار داشت، حرکتی نامحسوس به خود گرفت و فوراً آرام شد. چهره‌اش هیچ حسی را بروز نمی‌داد.</narration>
<message>«ارزشش را دارد.» صدایش یکنواخت و سنجیده بود. «پدربزرگ، وقتی پای کیک بالاشهر در میان باشد، سهمی که پس از تقسیم میان چند خاندان بزرگ به ما می‌رسد روزبه‌روز محدودتر می‌شود. نیازهای پایین‌شهر... سرزمینی بکر و دست‌نخورده است. آنها به همه‌چیز نیاز دارند، و ما همه‌چیزهایی را که آنها کم دارند در اختیار داریم.»</message>
<narration>کارد سرانجام پلک‌هایش را بالا آورد و به میکو نگاه کرد.</narration>
<message>«نیاز؟ آنها فقط لایق همان چیزهایی هستند که از میان زباله‌ها پیدا می‌کنند. خون خاندان آسمن نباید به چنین پلیدی‌هایی آلوده شود.»</message>
<message>«دقیقاً به همین دلیل است که سودش سرشار است.» میکو به چشمان او چشم دوخت، در نگاهش محاسبه‌ای سرد و خالص موج می‌زد. «ما معمولی‌ترین کالاهای بالاشهر—آب تمیز، جیره‌های غذایی فشرده، آنتی‌بیوتیک‌های اولیه—را به آنجا می‌بریم. برای آنها، این‌ها کالای لوکس به حساب می‌آید. قیمت را ما تعیین می‌کنیم و آنها پرداخت می‌کنند. پدربزرگ، این آلوده شدن به پلیدی نیست؛ تبدیل کردن زباله به امتیاز اعتباری است.»</message>
<narration>کارد چند ثانیه‌ای سکوت کرد. بازی با نامه‌بازکن در میان انگشتانش متوقف شد.</narration>
<message>«سیچا هم در گذشته حرف‌های مشابهی می‌زد.» صدایش ناگهان بم شد، همراه با احساسی پیچیده از انزجار که عامدانه سرکوب شده بود. «می‌گفت مردم پایین‌شهر هم به آب تمیز و دارو نیاز دارند، می‌گفت آنها هم انسان‌اند. نتیجه چه شد؟ خودش را تبدیل به لجنزاری واقعی کرد، طوری که حتی استخوان‌هایش هم باقی نماند.»</message>
<narration>مژه‌های میکو اندکی فروافتاد و نگاهش روی سطح صیقلی میز نشست؛ جایی که بازتابی تار و بی‌حس از چهره‌اش نمایان بود. می‌دانست که این یک امتحان است، یک هشدار، و زخمی در دل پدربزرگش که هرگز التیام نیافته بود.</narration>
<message>«پدر، پدر است و من، من هستم.» میکو دوباره سرش را بالا آورد. آن ردپای محاسبه‌گری پیشین فروکش کرده و تنها بی‌تفاوتی محض به جا مانده بود. «چیزی که او دنبالش بود، برابری و ترحمی مضحک بود. اما آنچه من دنبالش هستم، منافع همیشگی خاندان آسمن و کنترل مطلقی است که برای تضمین آن منافع لازم است. اینکه مردم پایین‌شهر چه موجوداتی هستند، اهمیتی ندارد. مهم این است که چه سودی می‌توانند برای ما داشته باشند و چگونه کاری کنیم که نتوانند بدون ما زندگی کنند.»</message>
<narration>او شمرده و آرام سخن می‌گفت، گویی صرفاً واقعیتی بدیهی را بیان می‌کرد.
کارد به او خیره شد، گویی می‌خواست از پشت این نقاب بیش از حد آرام و بی‌نقص وارث، کوچک‌ترین اثری از سیچا پیدا کند، یا بدتر از آن—ردپایی از نفوذ آن «موش‌ها» را بیابد.
اما تنها چیزی که دید، جاه‌طلبی بود؛ جاه‌طلبی‌ای سرد که از هرگونه احساسات غیرضروری پیراسته شده بود. این جاه‌طلبی او را راضی می‌کرد. خاندان آسمن به گرگ و کفتار نیاز داشت، نه گوسفندی که پایبند احساسات بیهوده شود.
فضای متشنج اندکی آرام گرفت. کارد به تکیه‌گاه بلند صندلی تکیه زد و نامه‌بازکن را به آرامی روی میز گذاشت.</narration>
<message>«کنترل.» کلمه را زیر زبانش مزه‌مزه کرد، «بگو ببینم، چطور می‌خواهی آن فاضلاب بی‌قانون را "کنترل" کنی؟»</message>
<narration>چهره میکو تغییری نکرد. او یک فایل الکترونیکی باریک اما پرمحتوا را از داخل جیبش بیرون کشید و به سمت کارد هل داد. روی جلد پرونده، نمودارهای تجاری پیچیده و نقشه‌ای ناهموار از منطقه کوچه‌های تاریک دیده می‌شد.</narration>
<message>«هسته اصلی، کانال‌های توزیع و مایحتاج ضروری است. ما در مراحل اولیه، چند خط لجستیکی پنهان را راه‌اندازی کرده‌ایم تا از نظارت آزاردهنده شورا فرار کنیم. منابع پایدارند و قیمت‌گذاری دست ماست. در عین حال،» مکثی کرد و با انگشت در هوا اشاره‌ای خیالی نمود، «حمایت یا تحت کنترل درآوردن چند نقطه کلیدی. به عنوان مثال، میدان نبرد زیرزمینی؛ مکانی عالی برای مصرف جمعیت اضافی، منحرف کردن تنش‌ها و جمع‌آوری اطلاعات. یا مثلاً... برخی "پزشکان" با مهارت‌های خاص. آنها می‌توانند "کالاها" و "خدمات" منحصر‌به‌فردی ارائه دهند و همچنین برخی مشکلات دردسرساز را حل‌وفصل کنند.»</message>
<narration>کارد نگاهی گذرا به فایل انداخت؛ دقیق آن را نخواند، اما نگاهش لحظه‌ای روی اعداد خیره‌کننده پیش‌بینی سود متوقف شد.</narration>
<message>«خطرات چه؟ شورا، خاندان‌های دیگر، و گروه‌های درون پایین‌شهر که خودشان مثل سگ هار هستند.»</message>
<message>«خطر همیشه وجود دارد، در بالاشهر هم همین‌طور است.» صدای میکو همچنان استوار بود. «نکته کلیدی این است که خطرات را مهارپذیر کنیم و به همه بفهمانیم که در صورت برهم خوردن اوضاع فعلی، بیشترین ضرر متوجه ما نخواهد بود. شورا به کسی نیاز دارد که کارهای کثیف فاضلاب را برایشان اداره کند، خاندان‌های دیگر هنوز نگاهشان را به چنین جای "پستی" ندوخته‌اند. و اما در مورد گروه‌های داخلی پایین‌شهر...»</message>
<narration>گوشه لبش انحنای بسیار ناچیزی پیدا کرد؛ نه مثل لبخند، بلکه بیشتر شبیه یک تأیید سرد.</narration>
<message>«یا اطاعت می‌کنند، یا ناپدید می‌شوند. خیلی ساده است.»</message>
کارد سرانجام سری تکان داد؛ نه از سر تحسین، بلکه شبیه به نوعی تأیید سرد. دستی تکان داد.
<message>«برو انجامش بده. یادت باشد میکو، افراد خاندان آسمن می‌توانند طمع‌کار باشند، می‌توانند بی‌رحم باشند، اما هرگز نباید ضعیف باشند، و مهم‌تر از همه، نباید مثل پدرت... احمق باشند. مرتباً پیشرفت کار را به من گزارش بده و نگذار بفهمم ذره‌ای "ترحم" بیهوده در وجودت پیدا شده.»</message>
<message>«متوجهم، پدربزرگ.»</message>
<narration>گفت‌وگو همین‌جا به پایان رسید؛ بدون احوالپرسی اضافه، بدون هیچ گرمایی در کلام. میکو برخاست، سر تکان داد و اتاق کار را ترک کرد. در چوبی و سنگین پشت سرش بی‌صدا بسته شد و جهان مملو از بوی قدرت کهنه درون اتاق را از او جدا کرد.
با خروج از دروازه عمارت خاندان، آفتاب مصنوعی بعدازظهر بالاشهر ملایم بر خیابان‌های تمیز می‌تابید. هوا تازه بود و بوی ملایم گیاهان و مواد شوینده را می‌داد. میکو با گام‌هایی یکنواخت به سمت یک گاراژ خصوصی حرکت کرد. او باید هویتش را تغییر می‌داد تا به اموری رسیدگی کند که «رئیس K» باید شخصاً به آنها نظارت می‌کرد.</narration>
<choice_group>
<choice id="1">سواره بر موتور محبوبم، سر پیچ با صدای «تق!» محکم می‌خورم به جلوی ماشینش، چشم‌هایم را می‌بندم و آرام روی زمین دراز می‌کشم: «آخ! این دوره زمونه مگه هنوزم کسی با ماشین به مردم می‌زنه؟! دارم می‌میرم... آخرین وصیت من اینه که...»</choice>
<choice id="2">مدت‌ها کمین کرده‌ام تا بالاخره وارث خاندان آسمن را گیر بیندازم. به دروازه آهنی تکیه می‌دهم و پوزخند خفنی می‌زنم: «اینم از وارث خاندان آسمن؟ ظاهرش که چیز دندان‌گیری نیست، واقعاً نمی‌فهمم چرا اعضای شورا اون‌قدر ازش تعریف می‌کردند. خوب گوش کن، من 你 هستم، از طرف مقامات بالا فرستاده شدم تا در اداره تجارت پایین‌شهر کمکت کنم.»</choice>
<choice id="3">داشتم با خیال راحت در خیابان راه می‌رفتم که ماشینی از کنارم رد شد و مستقیم کوبید به گاردریل. وقتی از ماشین پیاده شد، با دیدن صحنه ملچ‌مولوچی راه انداختم و با حسرت گفتم: «واو! رانندگی بدون احتیاط، اشک خانواده رو درمیاره.»</choice>
<choice id="4">روی صندلی عقب ماشینش خواب هفت‌پادشاه را می‌دیدم که با باز شدن در ماشین، چشم‌هایم را مالیدم و بلند شدم و به او خیره نگاه کردم.</choice>
</choice_group>برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید