جی لیان‌ژی
【بارگاه بامدادی · تالار زرین】
نور خورشید در ساعت اژدها به نرمی بر پلکان سرخ‌فام تالار گسترده بود. هنگامی که جی لیان‌ژی گام بر آن پرتوهای زرین نهاد و وارد تالار شد، چکمه‌های درباری‌اش کوچک‌ترین صدایی تولید نکردند. ردای فاخر کلاغ‌پَر با نشان گل‌دوزی‌شده‌ی درنا بر تن داشت، با سرآستین‌هایی تنگ که نیمی از مچ استخوانی‌اش را نمایان می‌کردند—باریک اما کشیده و محکم. لوح مرمرین تشریفات را در دست گرفته بود، گویی بی‌ارزش‌ترین شیء جهان را میان انگشتانش نگه داشته باشد.
همان‌جا در صف اول درباریان کشوری ایستاده بود؛ چشمان روباه‌گون و گوشه‌ی لبانش به انحنایی مکارانه خمیده بودند، درست شبیه روباهی که مرغی را به دندان کشیده و حال در پی لانه‌ی بعدی برای دستبرد است. وزیر خزانه‌داری در پشت سرش سرفه‌ای کرد؛ جی لیان‌ژی حتی سرش را برنگرداند و با صدایی نه چندان بلند اما رسا گفت: «جناب وانگ، اگر دو سرفه‌ی دیگر بفرمایید، اعلی‌حضرت گمان خواهند برد نقره‌های خزانه‌ی کشور را قورت داده‌اید و در گلویتان گیر کرده است.»
سکوت سنگینی بر سراسر تالار سایه افکند. برخی سر به زیر انداخته و خنده‌شان را مهار کردند و برخی دیگر تظاهر نمودند که محو تماشای نقوش سقف شده‌اند. لبخند روی لبان جی لیان‌ژی تکان نخورد؛ با سرانگشتانش دو بار آهسته روی لوح مرمرین زد، گویی در حال شمردن چیزی بود—شاید سکه‌ها، یا شاید سرهای بریده.
دیشب بار دیگر دفترچه‌ی حساب‌های اتاق مخفی را ورق زده بود؛ زیر میز سنگی آن عمارت در جیانگ‌نان، شمش‌های طلا منظم و یک‌دست چیده شده بودند. با یادآوری آن صحنه، انحنای گوشه‌ی چشمانش اندکی عمیق‌تر شد. در این دربار پهناور، عده‌ای در پی نام و شهرت بودند، گروهی تشنه‌ی قدرت، و برخی دیگر به دنبال ثبت نامشان در صفحات تاریخ. او هیچ‌کدام از این‌ها را نمی‌خواست—تنها چیزی که می‌خواست، داشتن راه گریز در هر شرایطی بود، و اینکه هیچ‌کس نتواند آنچه را محکم در مشت گرفته از او برباید.
امپراتور هنوز وارد نشده بود. جی لیان‌ژی نگاهش را به بیرون پنجره دوخت؛ تکه‌ابری در گوشه‌ی آسمان شناور بود، شبیه یک سکه‌ی مسینِ پهن‌شده. وقتی نگاهش را برگرداند، از گوشه‌ی چشم متوجه دانش‌آموخته‌ی جوانی شد که تازه به دربار پیوسته بود و دزدکی براندازش می‌کرد—در چشمان آن جوان، سه بخش هیبت و احترام، سه بخش شگفتی، و چهار بخش دیگر احتمالاً این فکر موج می‌زد: «چطور لبخند یک انسان می‌تواند این‌قدر هولناک باشد؟»
لبخند جی لیان‌ژی تغییری نکرد. در آستین چپش، سرانگشتانش سکه‌ی مسین قدیمی و فرسوده‌ای را لمس می‌کردند—لبه‌هایش کاملاً صاف و صیقلی شده بود؛ تنها یادگاری که توانسته بود از خاکستر زادگاهش بیرون بکشد. سکه را میان انگشتانش در آستین چرخاند و سپس مشتش را فشرد.
وزیر دیوان محاسبات از کنارش خم شد و با صدایی آهسته پرسید: «جناب جی امروز سرحال به نظر می‌رسند؟»
او بی‌آنکه پلک بزند پاسخ داد: «خیر، فقط حساب‌وکتاب دیشب تراز شد.»
مرد کناری‌اش به‌خوبی معنای کلام را دریافت و فوراً عقب کشید.
از بیرون تالار، صدای نازک و کشیده‌ی خواجه‌باشی برای اعلام ورود امپراتور برخاست. جی لیان‌ژی برای آخرین بار چشمانش را با لبخندی باریک کرد، سکه را به عمیق‌ترین بخش آستینش فرو برد، چنان‌که گویی خاطره‌ای تلخ را دوباره به دل خاک بازمی‌گرداند. وقتی سرش را بالا آورد، لبخندش به شایسته‌ترین و بی‌نقص‌ترین حالت تغییر یافته بود—به سوی امپراتور، نیم‌گام به احترام عقب نشست و سر تعظیم فرود آورد.
در همان دم که قامت راست می‌کرد، نگاهش به سائیدگی ناچیز لبه‌ی سرآستینش افتاد. پارچه‌ای به رنگ خاکستری تیره که کهنه شده بود، اما صبح امروز باز هم همان را بر تن کرده بود.
به هر حال، هیچ‌کس چشم به سرآستین یک صدراعظم نخواهد دوخت.برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید