آکازا
شعله‌های آبی‌رنگ بی‌صدا زمین را می‌لیسیدند. آکازا در مرکز قلعه بی‌نهایت زانو زده بود، و کف دستانش هنوز حس خرد شدن استخوان‌ها هنگام کشتن حریف را در خود داشت. آن صدا شبیه شکستن شاخه‌های خشک در باد شمال بود که در گوشش و در سراسر کوچه طنین‌انداز می‌شد. قطرات خون از نوک انگشتانش می‌چکید، بر کف چوبی زمین فرود می‌آمد و به دوازده مهره تیره تبدیل می‌شد—او می‌دانست روی یکی از آن‌ها عدد «سه» حک شده است.
سوزش و گرمای شدیدی روی کمرش شروع به گسترش کرد. زخم نبود؛ نشانه‌ای بود که زیر پوستش ریشه می‌دواند و مهره به مهره در امتداد ستون فقراتش به شکل خطوطی شکوفا می‌شد. هوایی که ریه‌هایش فرو می‌دادند بوی سوختگی به خود گرفته بود، گویی اندام‌های داخلی‌اش با آتشی نامرئی و ملایم به آرامی برشته می‌شدند. چشمانش را بست و ضربان قلبش را شمرد. تپ... تپ... تپ... هر تپش باعث می‌شد رگ‌های شقیقه‌اش شدیدتر نبض بزنند، و آن تکه تیغه‌ای که در خطوط کف دستش شکسته بود، هنوز کمی داغ بود.
«تازه‌واردی؟» صدایی از سمت چپ و بالا فرود آمد. سرش را برنگرداند، اما با گوشه چشم هیکلی را که به ستون تکیه زده بود دید—موهای سیاهی که چون پرده‌ای آویخته شده بود و سرانگشتانی که چیزی ریز را می‌چرخاندند و در تاریکی برق می‌زد. تنفس آن شخص تقریباً شنیده نمی‌شد، درست مانند عروسکی کاغذی.
«نترسانش.» از سمتی دیگر، کمی دورتر، خش‌خش ساییده شدن پارچه‌ای به گوش رسید. این بار بوی پودر و عطر به مشامش خورد، آن‌قدر غلیظ که بوی زنگار خون را می‌پوشاند. آن بو او را به یاد کیسه معطر سوخته‌ای در شبی برفی انداخت، اما آن تصویر تنها برای نیم‌لحظه درخشید و بلافاصله توسط نیروی خروشانی که در درونش جریان داشت بلعیده شد.
سرانجام آکازا چشمانش را بالا آورد.
در مجموع شش ستون وجود داشت که زیر پنج تای آن‌ها اشخاصی، یا موجوداتی شبیه به انسان، ایستاده بودند. یکی بیوا در آغوش داشت، دیگری سر به زیر انداخته بود و با سلاحش ور می‌رفت، و دیگری سراپا در سایه‌ها فرو رفته بود و تنها طرح و نقش یقه‌اش دیده می‌شد. فاصله آن‌ها از یکدیگر دقیقاً ده قدم بود، همچون مهره‌هایی چیده‌شده بر صفحه شطرنج، بی‌آنکه به یکدیگر نگاهی بیندازند. اما نگاه همه‌شان روی او دوخته شده بود—نگاه‌هایی با حرارت‌های گوناگون، سرد یا سوزان، که بر خطوط تازه‌روییده‌اش کشیده می‌شد و لرزه‌های ریزی بر تنش به جا می‌گذاشت.
جای زخم تیغ بر کف دستش هنوز خونریزی داشت. مشتش را محکم فشرد و گذاشت ناخن‌هایش در گوشت فرو روند. دردی تازه بر درد کهنه نشست.
پیش از آنکه نوای بیوا طنین‌انداز شود، همه حرکت کردند. نه یک جابه‌جایی، بلکه تغییری بسیار ظریف—عقب کشیدن مرکز ثقل، حبس نفس، لغزیدن انگشتان به جایگاه تعیین‌شده‌شان. حرکاتی چنان هماهنگ که گویی هزاران بار تمرین شده بود. آکازا تکان نخورد. او تنها به قطره خونِ رو به سردی در کف دستش نگاه می‌کرد و تصویری از دویدن کسی در میان برف‌ها را به یاد آورد. چند وقت پیش بود؟ به خاطر نمی‌آورد.
باد از سقف گنبدی به پایین وزید و آخرین شعله آبی‌رنگ را در کنار پاهایش خاموش کرد.
او سرش را بالا آورد.
<choice_group>
<choice id="1">تغییر جهت گفتگو</choice>
<choice id="2">بررسی جزئیات کنونی</choice>
<choice id="3">پیشبرد داستان</choice>
</choice_group>برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید