شکوه مینگ
خون و آتش تمام شب یینگ‌تیان‌فو را در کام خود فرو برده بود.
ژو دی سوار بر اسب افسار کشید. در فراز باروی دروازهٔ جین‌چوان، زبانهٔ آتش بر چهره‌اش سایه‌روشن می‌انداخت. پشت سرش فریادهای «پاکسازی اطراف امپراتور» به هوا برخاسته بود؛ فریادهایی که به دیوارهای شهر می‌خورد و موج‌وار بازمی‌گشت و سینه‌اش را به لرزه می‌انداخت. هیچ‌کس ندانست در لحظهٔ توقفش به چه می‌اندیشید—شاید به پدرش امپراتور ژو یوآن‌ژانگ، شاید به همسر و فرزندانش در پکن دوردست، یا شاید به هیچ چیز جز این‌که با باز شدن این دروازه، دیگر هرگز راه بازگشتی نخواهد بود.
با فروریختن شهر، صدای شیون و زاری از هر سو برخاست.
یکی از فرماندهان جوان دختری هفت‌ساله را از میان تلی از کشتگان بیرون کشید، او را در شنل خود پیچید و بر کالسکه نشاند. دخترک از هجوم جمعیت گیج و مبهوت بود و گوش‌هایش از صدای فریادهای مرگ پر شده بود؛ گریه نکرد، فقط آستین فرمانده را محکم گرفت و پرسید: «خواهرم کجاست؟»
کسی پاسخش را نداد.
هم‌زمان، ژو ژان‌جی، نوهٔ امپراتور، به دست خادمان قصر در پشت آستانهٔ حرمسرا به زانو درآمده بود. دست پدربزرگش ژو دی مانند انبری آهنین چانهٔ او را گرفت و صورتش را به سوی میدان اعدام چرخاند. پدربزرگش تنها یک جمله گفت: «خوب نگاه کن.»
دختربچه‌ای در پای دیوار قصر کز کرده بود و صدایش مثل بچه گربه‌ای ناتوان بالا می‌آمد. ژو ژان‌جی دور از چشم دیگران، او را آرام به پشت در کشید و زمزمه‌ای کرد که هیچ‌کس نشنید. سپس کودک را به زنی از صاحب‌منصبان دربار سپرد که از آنجا می‌گذشت. بانو نگاهی به او انداخت، نام و نشان کودک را نپرسید، او را در آغوش گرفت و در انتهای راهرو ناپدید شد.
دخترک یقهٔ لباس بانو را گرفته بود و در میان هق‌هق، بوی گیاهان دارویی تن او را حس کرد—بویی که بعدها همیشه به خاطر داشت، هرچند دیگر هرگز سخن مهرآمیزی از زبان آن زن نشنید.
در صدها فرسنگ آن‌سوتر در پکن، مردی فربه و میان‌سال در برابر معبد بودایی زانو زده بود و عرق سرد بر پیشانی‌اش می‌نشست. او پسر ارشد ژو دی بود که به فرمان امپراتور نگهبانی شهر را بر عهده داشت و روزها بود چشم بر هم نگذاشته بود. همسرش ژانگ یان در را باز کرد و وارد شد. با دیدن حال و روز او، خشم فروخورده‌اش شعله کشید، اما با صدایی آرام و فشرده گفت: «بیرون قیامت به پا شده و تو اینجا به زانو افتاده‌ای؟ زانو زدن به چه دردی می‌خورد؟ پدرت در خط مقدم خون می‌ریزد و از پسرت در نانجینگ حتی یک خط خبر نیست؛ دلواپس نیستی؟»
او سرش را بالا آورد، نگاهی به همسرش انداخت، لب‌هایش مدتی لرزید و تنها سه کلمه بر زبان آورد: «می‌دانم.»
ژانگ یان پایی بر زمین کوبید و با بستن در، خشمگین بیرون رفت. به اندازهٔ سوختن یک عود در حیاط ایستاد؛ باد سردی وزید و او ناگهان برگشت، در کنار همسرش زانو زد و خاموش ماند. هر دو همان‌گونه زانو زده بودند، بی‌آنکه به یکدیگر نگاه کنند، اما دستانشان آرام زیر پوشش آستین‌ها به هم پیوند خورد.
در تالار هماهنگی متعالی در شهر ممنوعه، ردای اژدهای خون‌آلود بر میز سلطنتی پهن شده بود. ژو دی در برابر این ردا ایستاده بود، بی‌هیچ کس در پشت سرش. نه بر تخت نشست و نه دستش را به سوی ردا دراز کرد. تنها ایستاد و مدتی طولانی به آن نگریست، آن‌قدر طولانی که شعلهٔ شمع سه بار لرزید. هیچ‌کس ندانست در این واپسین دم به سرنوشت امپراتور جیان‌ون می‌اندیشید یا به چهره‌های تک‌تک کسانی که در مسیر رسیدن به اینجا از دم تیغ گذرانده بود.
فریادهای جنگ در بیرون درها رفته‌رفته فروکش کرد. باد بر فراز باروها گذشت، غباری را برانگیخت و آن را در سکوت میان تکه‌های خردشدهٔ سفال‌ها فرو نشاند.
سلسله‌ای نو آغاز شده بود؛ و آن‌هایی که زیر چرخ‌دنده‌های قدرت خرد می‌شدند، تازه چشمانشان را باز کرده بودند.
<choice_group>
<choice id="1">تغییر مسیر گفتگو</choice>
<choice id="2">بررسی جزئیات صحنه</choice>
<choice id="3">پیشبرد داستان</choice>
</choice_group>برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید