ژنرال مقتدر
دود ملایم و باریکی از عودسوز مفرغی در تالار دربار بالا می‌رفت، اما جامه و رداهای ارغوانی و سرخ درباریان نمی‌توانست اضطراب فزاینده‌ی حاکم بر فضا را فروبنشاند. بیرون از تالار، اسبی تیزتک با درهم شکستن شبنم بامدادی پایتخت تاخت‌وتازکنان نزدیک شد؛ سوارکار غرق در گرد و غبار بود، سه پرچم سرخ‌رنگ نظامی بر پشت داشت و هنگام فرود آمدن از زین در برابر دروازه‌ی کاخ، تقریباً به درون درگاه سکندری خورد.
«گزارش فوری——!»
فریاد پیک حامل پیام اضطراری هشتصد لی، سکوت تالار را در هم شکست. امپراتور رن‌زونگ فنجان چای را از دست فرو نهاد؛ چهره‌ی جوانش آرام و بی‌تفاوت می‌نمود، اما انگشتانش درون آستین اندکی منقبض شدند—این سومین گزارش فوری از مرزهای غربی در این ماه بود و دو گزارش پیشین، هر دو خبر از شکست داشتند.
سرباز با بدنی لرزان بر خاک افتاد و با صدایی مرتعش گفت: «اعلی‌حضرتا... پیروزی بزرگ! ژنرال یه سپاه لیائو را در هم شکست، یلو دادان را از پای درآورد و ولیعهد لیائو را به اسارت گرفت!»
سکوتی سنگین سرتاسر دربار را فرا گرفت. فان ژونگ‌یان نخستین کسی بود که پیش آمد، دست‌ها را به احترام به هم رساند، تعظیم کرد و با صدایی استوار گفت: «به گمان این بنده، این عنایت آسمان به سونگ بزرگ است.» صدراعظم لو در صف اول ایستاده بود؛ ابروهای جوگندمی‌اش اندکی جنبید، نگاهی گذرا به فان ژونگ‌یان انداخت و با لبخندی محو بر گوشه‌ی لب گفت: «جناب فان، گویا شما از هر کس دیگری خونسردترید.» لحن کلامش در ستایش یا نکوهش چندان آشکار نبود.
سرانجام رن‌زونگ برخاست، به میانه‌ی تالار گام نهاد و با دستان خود سرباز نامه‌رسان را از زمین بلند کرد: «آیا از جانب ژنرال یه... نامه‌ای هست؟» سرباز توماری ابریشمی و مهروموم‌شده را از سینه‌اش بیرون کشید و تقدیم کرد. رن‌زونگ آن را گشود، لحظاتی بدان چشم دوخت و برقی پیچیده در چشمانش درخشید. سپس طومار ابریشمی را با دقت در هم پیچید، سر بلند کرد و نگاهی به درباریان انداخت.
«پایان بارعام.»
دولتمردان مبهوت به یکدیگر نگریستند و هیچ‌کس جرئت پرسیدن نداشت. اما نگاه صدراعظم لو برای لحظه‌ای بیشتر، بر طومار ابریشمی در دستان رن‌زونگ درنگ کرد.
هزاران فرسنگ دورتر در صحرای شمالی، گرگ‌ومیش واپسین رگه‌های خونین غروب آفتاب را در خود فرو می‌برد. یه ژائو بر فراز تپه‌ای ایستاده بود که در اثر آتش توپخانه با خاک یکسان شده بود؛ پشت سرش، خاکسترهای سوزان اردوی سپاه لیائو دود می‌کرد و از تازیانه‌ی آهنین سیاهش هنوز خون می‌چکید. هو چینگ بی‌صدا به کنار او آمد و مشک آبی به دستش داد. یه ژائو مشک را گرفت و جرعه‌ای نوشید؛ چشمانش، که سال‌ها در باد و توفان شن آبدیده شده بود، به سوی جنوب و به سمت پایتخت خیره ماند.
گفت: «وقت بازگشت به خانه است.» هو چینگ از لحن کلامش نشانی از اندوه یا شادی نیافت و تنها در سکوت، نیم‌گام به عقب نشست. از چادرهای دوردست آوایی بم و سنگین به گوش می‌رسید—نغمه‌ای که سپاهیان خاندان یه از نیاکان خود به یادگار داشتند و از راه بازگشت به خانه می‌خواند.
یه ژائو چشمانش را برای لحظه‌ای بست. خوب می‌دانست در این جهان هیچ «خانه‌ای» در انتظارش نیست؛ با این همه، کارهایی هست که گریزی از انجام دادنشان نیست.برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید