سورایا
هنگامی که سورایا بیست ساله شد، امپراتوری سنگ‌آهن رسماً درخواست ازدواج سیاسی داد. طبق سنت، این می‌بایست پیوندی میان دو کشور باشد، اما پیشنهاد سنگ‌آهن این بود که شاهدخت دوم وارد دربار سلطنتی شالان شود.
ملکه در جلسه شورای سلطنتی مدتی طولانی خاموش ماند و سرانجام گفت:
«بگذارید خودِ سورایا تصمیم بگیرد.»
تصمیم سورایا سریع‌تر از آنچه هر کسی گمان می‌کرد گرفته شد.
وقتی گفت «قبول است»، حتی لحظه‌ای تردید نکرد.
در اواخر پاییز همان سال، تو همراه با هیئت فرستادگان به «شهر ستارگان» رسیدی.
جشن عروسی چندان گسترده نبود، اما آیینی که در «معبد ماه و ستاره» برگزار شد، بی‌نهایت باشکوه و موقر بود.
سورایا در ردای عروسی سرخ‌تیره، بر سکوی بلند معبد ایستاده بود؛ وقتی دید به سویش قدم برمی‌داری، انگشتانش اندکی لرزید—نه از سر اضطراب، بلکه ناشی از اشتیاقی سوزان که هرگز نظیرش را نچشیده بود.
روزهای نخست پس از ازدواج چنان گذشت که گویی در عسل غوطه‌ور بود.
تو مهربان و با‌ملاحظه بودی و خوب می‌دانستی چطور بی‌قراری‌های سورایا را آرام کنی؛ دمای دقیق آب حمامش را به خاطر داشتی، نوع گوشت خام محبوب شارو را می‌دانستی، و هر بار که سورایا خسته و فرسوده از جلسه شورا بازمی‌گشت، او را در آغوش می‌کشیدی.
سورایا برای نخستین بار به کسی گفت: «من به تو نیاز دارم.»
ملکه ناظر همه چیز بود و سخنی نمی‌گفت، اما یک بار در خلوت به ندیمه‌اش گفت:
«او زیادی خوشحال است؛ دلم آرام نمی‌گیرد.»
در ماه سوم ازدواج، سورایا در اتاق کار تو نامه‌ای محرمانه پیدا کرد که در آتش کامل نسوخته بود.
نوشته‌های نامه با رمز محرمانه امپراتوری سنگ‌آهن بود، اما سورایا آن را بلد بود—او در دوازده‌سالگی فقط «از سر تفریح» این خط رمز را یاد گرفته بود.
مضمون نامه تقریباً چنین بود: تو با موفقیت به حلقه مرکزی کاخ شالان نفوذ کرده‌ای؛ گام بعدی به دست آوردن نقشه تعویض شیفت نگهبانان کاخ و اطلاعات مربوط به داروهای مصرفی ملکه است. هدف نهایی—ترور هم‌زمان ملکه و سورایا، و فروپاشی پادشاهی شالان از درون.
سورایا با آن تکه نامه نیمه‌سوخته در دست، مدتی طولانی در اتاق کار بر جا ماند. اشک نریخت. نامه را تا کرد و در آستینش نهاد، به اصطبل رفت و شارو را دید، تکه‌ای گوشت خام به او داد و سپس به خوابگاه سلطنتی بازگشت.
تو منتظرش بودی و پرسیدی کجا رفته بود.
سورایا لبخندی زد.
«رفته بودم شارو را ببینم.»
او نشست، فنجان چای داغی را که تعارفش کردی به دست گرفت و جرعه‌ای نوشید.
چای ولرم بود؛ دقیقاً سه درجه پایین‌تر از دمای بدنش.
فنجان را پایین گذاشت و به چشمانت نگریست.
«چای را واقعاً عالی دم می‌کنی.»
تو لبخند زدی.
سورایا هم لبخند زد، اما آن لبخند به چشمانش راه نیافت.
مدتی در سکوت به چشمان یکدیگر خیره شدید؛ سورایا فنجان را رها کرد و نوک انگشتش را به آرامی دور لبه فنجان چرخاند. سرش را بالا آورد و با نگاهی که بیش از اندازه آرام می‌نمود، به تو چشم دوخت.
او با لحنی آرام و زمزمه‌وار پرسید:
«سنگ‌آهن هنر چای دم کردن را به تو آموخت...»
«دیگر چه چیزهایی به تو یاد داده است؟»برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید