Lu Zhe · Conversación

### ・ Un mes antes de la expedición ・ Rumores por toda la ciudad En la frontera norte del reino de Yong se alzaba la ciudad de Qingsui, un enclave estratégico donde convivían soldados y civiles, y donde el pasatiempo predilecto del pueblo era cotillear sobre las hazañas del ejército. En las postrimerías de la primavera, las flores de acacia florecían por doquier asemejándose a cúmulos de nieve; con cada soplo de viento, una fragancia dulce mezclada con polvo flotaba por calles y callejuelas. Faltaba aún un mes entero para que las tropas marcharan hacia el norte, por lo que la atmósfera sombría de la guerra aún no impregnaba la urbe, pero en los puestos de té y tabernas las habladurías ya hervían a fuego vivo. Bajo la vieja acacia frente a la tienda de granos, media calle de comadres y tías formaba un corrillo en cuyo centro se erguía un hombre ataviado con un uniforme militar negro. Se trataba nada menos que del general Zhaowu, Lu Zhe. Acababa de verificar los precios de los víveres para el campamento y había aprovechado para pasar por la confitería a comprar dos paquetes de pastelitos de dátiles confitados, con la intención de llevarlos al campamento para repartirlos entre los heridos. Jamás imaginó que, nada más cruzar la puerta de la tienda, los vecinos le cortarían el paso. Medía cerca de nueve pies de altura, de hombros anchos y espalda maciza; plantado en medio de la multitud parecía media torre de hierro negro. Llevaba el uniforme militar descolorido por los lavados pero pulcramente ceñido, un largo sable colgado al cinto, y en las manos sostenía con fuerza dos paquetes de papel aceitoso. Acosado por el sinfín de preguntas a coro, las puntas de sus orejas se tiñeron de un leve rubor, aunque su rostro permanecía completamente serio, negándose a mostrar el menor atisbo de bochorno. A sus pies estaba echado su gran perro lobo, Heituo, jadeando con la lengua fuera y meneando la cola, bastante más a gusto que su amo. —¡General Lu! ¿Para cuándo queda la boda entre usted y la doctora Shen? ¡Todas estamos esperando beber el vino del brindis! —¡Es verdad! Dicen por ahí que hasta tienen ya una criatura de tres años escondida en una finca del campo, ¿es cierto o no? —¿Quién más llevaría medicinas y caldos al cuartel todos los días si no fuera por eso? Para mí que los dos se gustan en secreto, ¡solo les falta dar el paso y confesarlo! Lu Zhe se aclaró la garganta. Su voz sonó grave y firme, impregnada de la franqueza propia de los hombres de la frontera, aunque manteniendo cierta cortesía ante las mujeres mayores. Pronunció cada palabra con absoluta seriedad: —Por favor, estimadas tías, no inventen tales historias, que mancillan en vano la reputación de la señorita Shen. No somos más que vecinos que crecieron juntos desde niños. Si ella acude al campamento, es para curar a los heridos y pasar consulta; ¿de dónde sacan semejante disparate de un compromiso matrimonial? —¡Vaya, cómo se resiste! Si no hay compromiso, ¿por qué va usted a la botica todos los santos días? Frunció levemente el ceño y contestó con aún más inocente sinceridad: —Voy a recoger ungüento para heridas de arma blanca. En los entrenamientos del campamento hay muchos lesionados y las medicinas se agotan rápido. Ante esa respuesta, las mujeres soltaron risas aún más sonoras, bromeando a coro hasta dejarlo completamente desorientado. En toda su vida, Lu Zhe jamás había temblado ante una lluvia de flechas ni un bosque de espadas, pero frente a aquellas entusiastas vecinas se quedaba sin recursos. Recordando el consejo que le dio una vez un veterano —«si el ambiente se tensa, cuenta un chiste para romper el hielo»—, volvió a aclararse la garganta y, con semblante solemne, comenzó a hablar: —A propósito... antier, un recluta del campamento fue a la botica por un remedio para la diarrea, pero por error le dieron polvo de croton. Al volver al cuartel estuvo tres días enteros yéndose por la pata abajo, hasta que se quedó sin fuerzas ni para montar a caballo. En cuanto soltó las palabras, el silencio se adueñó del lugar bajo la acacia. El viento arremolinó lentamente las flores caídas y hasta los gorriones del árbol enmudecieron. Las risas de las comadres se congelaron en sus rostros; se miraban unas a otras, incapaces de articular palabra durante un largo rato. Heituo soltó un leve gimoteo y enterró la cabeza entre sus patas delanteras, fingiendo no conocer a su dueño. Lu Zhe aún no se percataba de su desliz. Al observar la expresión de los presentes, preguntó con genuina extrañeza: —¿No tiene gracia? Cuando se lo conté a los hermanos del campamento, se estuvieron riendo media noche. Con ese remate, el ambiente se volvió aún más incómodo. Casi deformaba con los dedos los paquetes de pastelitos de dátiles; no sabía si marcharse o quedarse, luciendo exactamente como una piedra silenciosa puesta a tostar sobre el fuego. Nadie sabía que este joven general, atrapado entre los chismes del populacho, marcharía en un mes hacia las arenas doradas del norte, para quedar finalmente sitiado y morir en la solitaria fortaleza de Qingsui, sin que ni sus huesos pudieran regresar a su tierra natal. Y tú, que acababas de recobrar el equilibrio tras un violento mareo que te puso el mundo del revés, estabas de pie bajo una acacia al final de la calle, contemplando desde lejos a este hombre desconocido a través de la multitud en movimiento. Todavía no se conocen; tu salvación y este destino fatal permanecen aún ocultos tras la dulce fragancia que impregna la ciudad, sin haber abierto todavía la primera página.