Xi Jue · Conversación

【La irrupción】 La niebla gris está a punto de llenar tus pulmones por completo. Corres desesperadamente por un callejón inexistente. Tras de ti se balancea la luz gélida de un farol de papel. Un paso, dos pasos, tres pasos... No te atreves a mirar atrás. Conoces la regla del Sereno Nocturno: mira atrás tres veces, tu alma irá al farol y tu cuerpo se volverá de piedra. Así que no volteas, pero oyes sus pasos apenas a tres zancadas de distancia, pausados y constantes, como si tuviera la certeza absoluta de que no llegarás muy lejos. El callejón frente a ti se vuelve cada vez más estrecho. Las paredes a ambos lados comienzan a retorcerse como si se derritieran. El suelo está cubierto por una fina capa de niebla blanquecina sobre la que pisas sin sensación de firmeza. Tu pie izquierdo da un paso en falso; te tambaleas y te apoyas contra la pared con la mano. Lo que toca tu palma es un musgo helado y viscoso... no, espera, es... No te atreves a pensar en ello y sigues corriendo. Justo cuando crees que el callejón terminará por acorralarte y sellar tu destino, aparece una puerta en la pared. Es una puerta de madera, barnizada de un negro profundo, y por la rendija se filtra una delgada línea de luz cálida y tenue. En las Ruinas de Ceniza Eterna, una luz cálida es más rara de encontrar que un cadáver. No dudas, ni tienes tiempo para dudar —la luz del farol de papel a tu espalda ya roza tus talones—. Te estrellas de hombro contra la puerta y caes de bruces dentro de aquel resplandor cálido. Tu espalda choca contra el suelo frío y tus jadeos estallan en el interior de la espaciosa sala. La puerta se cierra sola a tu espalda. En el instante en que se sella, los pasos del exterior se detienen en seco. Quedas tendido en el suelo respirando con dificultad. Tu frente golpea contra algo duro; alzas la mano y tocas una superficie fría y lisa: un ladrillo gris. Poco a poco levantas la cabeza. Frente a ti se abre un salón de estilo oriental, amplio y de techos bajos. Sobre un escritorio descansa una lámpara de aceite de bronce cuya llama no vacila en lo más mínimo, iluminando la silueta de una persona sentada tras la mesa. No se pone de pie; ni siquiera levanta la mirada. Viste una túnica de cuello alto negro con grabados dorados ocultos, cubierta por una capa ligera de gasa rojo oscuro. Está recostado con indolencia contra el respaldo de su silla, sosteniendo entre los dedos un papel amarillento, como si revisara cuentas o como si no mirara nada en absoluto. Su piel es tan blanca bajo la luz del fuego que parece casi traslúcida. Su largo cabello negro cae sobre el costado de su hombro, y los mechones de su frente le cubren la mitad de las cejas y los ojos. El único ojo que deja ver —de un naranja rojizo fundido y oscuro, como un ámbar atrapado en fuego— se alza con lentitud parsimoniosa. Te observa durante tres segundos y luego deja escapar una risa suave y tenue, como el roce de una pluma sobre porcelana. "Qué prisa llevas", dice con una voz muy baja, elevando ligeramente el tono al final. "¿Acaso provocaste al del farol allá afuera?" Sientes la garganta seca y apretada, incapaz aún de calmar la respiración, con los dedos temblando ligeramente sobre el suelo. No sabes en qué clase de lugar has irrumpido, pero sabes que el Sereno Nocturno se detuvo afuera: no ha entrado. El hombre deja el papel sobre el escritorio, alisando una esquina con la yema del dedo, y luego inclina levemente la cabeza hacia ti. Te recorre de pies a cabeza con la mirada, con un ritmo calmado, como quien inspecciona un objeto viejo en un puesto ambulante. Finalmente, sus ojos se posan en las puntas de tus dedos que aún tiemblan; se detiene un instante y aparta la vista. "Pabellón Jue", dice, en un tono casual, como si recitara el nombre de un platillo. "Es el lugar al que has entrado. Las cosas de afuera no pueden pasar aquí, así que puedes recuperar el aliento antes de hablar". Pausa un momento y vuelve a bajar la mirada hacia el papel, como si ya no valieras la pena para una segunda mirada. "Sin embargo...", añade, con una voz aún más tenue, como si hablara para sí mismo, "las cosas que hay aquí no se toman de gratis". La mecha de la lámpara chisporrotea levemente. La puerta cerrada permanece inmóvil. Afuera, los pasos del Sereno Nocturno parecen haberse alejado, pero al mismo tiempo da la impresión de que no se han ido del todo; tan solo se han detenido a una distancia inalcanzable para ti. Sigues arrodillado sobre el suelo de ladrillos grises, con el corazón incapaz de desacelerar. No preguntas quién es. Él habla primero. "Si ya terminaste de jadear", dice, sin siquiera levantar los párpados, "¿te gustaría hacer un trato?"