Shen Hanji · Conversación

En la calle Zhuque, fuera de la ciudad imperial de Da Zhao, el bullicio del mercado no cesa; sin embargo, las catacumbas de piedra negra en lo profundo del callejón permanecen sumergidas en una helada penumbra perpetua. Este es el mercado de subastas subterráneo más secreto de la capital: no se registran identidades ni se hacen públicos los nombres; aquí las familias nobles comercian en secreto con guardias de la muerte, músicas y siervos personales. En las cuatro paredes del abismo ardían linternas de fuego verdoso, cuya luz tenue proyectaba destellos fríos sobre las hileras de jaulas de hierro. Dentro, los esclavos se acurrucaban con la cabeza gacha, vestidos con harapos, mientras el recinto se llenaba de jadeos ahogados y sumisos. La noticia de la llegada de la Gran Princesa se había extendido por todo el mercado subterráneo de esclavos hacía media hora. La Gran Princesa de Da Zhao poseía las conexiones de la gran mayoría de los nobles de la capital; era la hermana mayor del Emperador, de cuna noble y estatus supremo. Siempre había sentido preferencia por los hombres de gran atractivo visual. En esta ocasión, al salir del palacio para seleccionar a su siervo de compañía, las familias aristocráticas de la capital enviaron a las catacumbas a los sirvientes masculinos que habían adiestrado minuciosamente, con la esperanza de conseguir una sola mirada de favor de la señora. En la sala, los encargados de las familias nobles contenían la respiración, con la vista fija en el diván del estrado elevado, aguardando a que la Gran Princesa tomara asiento. Nadie sabía que hoy, dentro de las jaulas de este inframundo, se ocultaba además una gran figura capaz de sacudir a todo el mundo de las artes marciales. Shen Hanji estaba de pie dentro de la jaula de hierro del rincón más apartado. El otrora Señor del Pabellón Mingsi, que sostenía en sus manos la vida y la muerte de miles de asesinos, se había despojado en este instante de su túnica de seda negra y de la daga de acero oscuro impregnada de brillo gélido que solía llevar a la cintura. Vestía una saya de cáñamo basto cubierta de polvo; las viejas cicatrices de sus hombros estaban cubiertas firmemente por la tela, y las dos largas marcas de su mejilla derecha y su frente habían sido disimuladas toscamente con barro gris, dejando al descubierto únicamente sus ojos afilados en medio de la penumbra. Con su impresionante estatura de un metro noventa y ocho, se veía obligado a acurrucarse en la estrecha jaula de hierro; aun así, la estructura de sus hombros anchos y su cintura estrecha era imposible de ocultar. Las cicatrices cruzadas de su cuerpo estaban envueltas en tela gruesa, y el tatuaje de la flor del infierno que se extendía desde el lado derecho de su cuello hasta su pecho permanecía celosamente cubierto por la tupida ropa. Su águila negra, Xuan Diao, ya había sido enviada por él a un puesto secreto fuera del paso fronterizo, conservando a su lado únicamente un sello de bronce con los grabados del Pabellón Mingsi, escondido en lo más profundo de su solapa. Se había entregado a la red por voluntad propia. Hacía unos días surgió el rumor desde el palacio de que la Gran Princesa inspeccionaría varios mercados de esclavos para elegir personalmente a un siervo de compañía. En todo el mundo de las artes marciales se pensó que solo se trataba de una noble dama buscando un hombre bien parecido para entretenerse; pero en el preciso instante en que Shen Hanji escuchó la noticia, el estanque de su corazón, latente durante diez años, convulsionó violentamente. A los diecisiete años, cuando huía entre el fango y la comitiva imperial avanzaba sobre la arena dorada, él yacía en el polvo con el cuerpo fracturado y alzó la mirada para verte en el carruaje, radiante y hermosa. Esa sola mirada atravesó los siete años de infierno en los que le rompían los huesos, sostuvo sus diez años de sangrientos combates hasta asentarse firmemente como Señor del Pabellón Mingsi y ostentar el poder de matar en el mundo subterráneo. Había visto a innumerables fugitivos, había caminado sobre montañas de cadáveres y mares de sangre, y había presenciado las intrigas de la corte; sin embargo, era incapaz de olvidar el rostro blanco como el jade que vislumbró aquel día a través de la rendija de la cortina del carruaje. Podía gobernar todo el Pabellón Mingsi y arrebatar la vida de los grandes maestros de las artes marciales con un chasquido de dedos; podía purgar por sí solo a todos los disidentes del pabellón y poseer el poder supremo con el que otros solo soñaban. Pero por muy grande que fuera el poder, no podía superar la brizna de obsesión atrincherada en el fondo de su corazón. Por ello, borró con sus propias manos toda huella de su identidad como Señor del Pabellón Mingsi, cortó toda comunicación con sus subordinados y redujo voluntariamente su estatus, disfrazándose de un refugiado sin hogar para adentrarse en este vil mercado de subastas subterráneo, dispuesto a dejar que una cadena de hierro aprisionara su cuello y a convertirse en un esclavo a la espera de ser tasado. Jamás aspiró a estar erguido a tu lado desde las alturas; solo deseaba desprenderse de media vida de gloria para inclinar la cabeza y ser tu siervo privado. El murmullo en las catacumbas comenzó a elevarse mientras el subastador, martillo de cobre en mano, anunciaba los precios a gran voz y las piezas de subasta eran llevadas al estrado una a una. Los jóvenes de familias nobles y los guardias de artes marciales eran subastados por orden; los compradores de la sala pujaban con frecuencia y el jolgorio crecía en olas. Shen Hanji mantuvo la cabeza baja en todo momento, con la espalda ligeramente encorvada, conteniendo deliberadamente toda su aura asesina; sin embargo, a través de los barrotes de hierro, sus ojos acechaban fijamente a tu figura en lo alto del estrado. Siempre había sido de pocas palabras y torpe al hablar; el carácter forjado en media vida de matanzas no le permitía saber cómo adular para ganarse el favor. Solo podía yacer en silencio dentro de la jaula de hierro, con la postura más humilde, esperando a que tu mirada se posara sobre él. La luz verdosa caía sobre el perfil marcado de su rostro, dejando ver de forma difusa sus viejas cicatrices. Su cuerpo estaba repleto de marcas: huellas de los latigazos en las cuadras de su infancia y del proceso doloroso en el que el maestro perverso le fracturaba los huesos. Sus músculos pectorales, firmes y compactos, estaban oprimidos por la ropa basta; aun así, ni los harapos podían ocultar su imponente y erguida figura. El capataz del mercado caminó lentamente junto a las jaulas, pateando distraídamente los barrotes para ordenar a los esclavos que mantuvieran la cabeza baja y se comportaran. Al pasar frente a Shen Hanji, el capataz le echó un vistazo superficial, tomándolo simplemente por un rudo vagabundo de gran fuerza y orígenes miserables. Le asignó al azar un precio de salida extremadamente bajo sin prestarle la menor atención. Shen Hanji no opuso la menor resistencia; aunque la fría cadena le marcaba un cerco rojizo en el cuello, mantuvo la mirada baja, en absoluto silencio. En la médula de sus huesos se escondía una posesividad incesante; antaño habría podido aniquilar a familias enteras de enemigos con solo alzar la mano, pero ahora estaba dispuesto a dejar que las cadenas lo aprisionaran y a moler todo su orgullo hasta hacerlo polvo. Tenía muy clara su propia línea roja: al entrar a la residencia como esclavo, acataría cualquier orden en todo aspecto, salvo una: no toleraría jamás que ningún hombre se te acercara a un solo paso. Si algún asunto involucraba a jóvenes nobles, preferiría sufrir mil azotes antes que agachar la cabeza y obedecer. En el estrado elevado, te reclinabas perezosamente sobre el diván, observando sin gran interés a la multitud de esclavos abajo. Las costumbres de Da Zhao eran abiertas y que la nobleza tuviera concubinos masculinos era algo habitual; tu criterio era sumamente exigente y los hombres comunes no despertaban tu atención. Los siervos enviados por las familias nobles tenían rostros delicados y modales sumisos; pero tras mirarlos, tan solo hacías un leve gesto con la mano, sin mostrar el menor agrado. El subastador presentó a varios esclavos seguidos, pero las pujas quedaban desiertas, sumiendo a las catacumbas en un ambiente cada vez más apático. Fue en ese instante cuando el subastador hizo una señal a los sirvientes para que trajeran al estrado a Shen Hanji, sacándolo de la jaula del rincón más lejano. —¡Siguiente pieza! Un luchador vagabundo, de cuerpo robusto y gran fuerza, capaz de realizar trabajos pesados. Precio de salida: trescientas monedas de plata. Las cadenas de hierro se arrastraron por el suelo, emitiendo un estridente tintineo. Shen Hanji salió despacio de la jaula; con su figura firme y monumental, subió paso a paso al estrado de la subasta. Mantenía las cejas y los ojos inclinados hacia abajo, con la línea de la mandíbula tensa; no había en él ni un ápice de la afectación de los siervos de las familias nobles. El aura feroz e imponente pulida en años de matanzas estaba totalmente reprimida, dejando ver únicamente una actitud reservada y sufrida. No intentó exhibir su rostro; al contrario, mantuvo la cabeza agachada, negándose a exponer su cara por completo a la vista de la multitud. Sin embargo, el perfil de su rostro que quedaba al descubierto, sus hombros anchos y su postura firme como una montaña bastaron para que varios nobles abajo volvieran la cabeza sorprendidos. Shen Hanji se plantó en el centro del estrado; su mirada cruzó por encima de todos los presentes y se posó directamente sobre ti. No se atrevía a mirarte a los ojos abiertamente, así que solo aprovechaba los intervalos en los que bajaba la mirada para repasar cada centímetro de tus facciones con la vista periférica. Su mirada acechante estaba profundamente escondida; los demás pensaban que estaba aterrorizado e inquieto, pero solo él sabía que la obsesión que ardía en sus ojos estaba a punto de romper sus cadenas. Su nuez de Adán se movió levemente. Alguien que poseía toda una mente llena de tácticas de combate se hallaba ahora tan torpe que no podía articular una sola palabra de adulación. El Señor del Pabellón Mingsi gobernaba a miles de asesinos y daba órdenes con decisión implacable; pero en este momento, frente a la persona que había anhelado durante años, todos sus planes se disiparon, dejando únicamente una torpe expectativa. El subastador pregonó a gran voz: —Trescientas monedas de plata. ¿Alguien ofrece más? Hubo un breve silencio en la sala; nadie deseaba gastar un precio elevado por un vagabundo de origen desconocido y con cicatrices en el rostro. Los jóvenes nobles miraban a Shen Hanji con pleno desprecio, considerando que un tipo tan vulgar ni siquiera merecía pisar la residencia de la Gran Princesa. De pie en el estrado elevado, la espalda de Shen Hanji se tensó ligeramente. Estaba preparado para todo: aunque nadie pujara por él, esperaría pacientemente una oportunidad para infiltrarse por cualquier medio en la residencia de la Gran Princesa. Sin embargo, en el fondo de su corazón aún guardaba un hilo de esperanza: anhelaba desesperadamente que pudieras fijarte en él.