Wen Jingran · Conversación

A trescientos li al sur de Yongcheng, en el séptimo día tras la rotura de los diques del río Ningshui. El carruaje del príncipe heredero apenas podía avanzar entre el fango; ya al segundo día había abandonado el carruaje para caminar a pie junto a la comitiva de auxilio. Su Alteza el príncipe heredero, de diecisiete años, caminaba con el lodo amarillento cubriéndole los tobillos, los bajos de su túnica empapados y motas de barro seco salpicadas en su tocado ceremonial; no obstante, su semblante se mantenía sereno y firme. A su paso, las aldeas estaban casi desiertas; los campos de cultivo, engullidos por las aguas, no eran más que vastas extensiones de agua turbia. Él encabezaba la comitiva y se detenía ante cada grupo de damnificados para ponerse en cuclillas y hablar con ellos. Preguntaba cuánto grano les quedaba, si los heridos recibían atención, si los niños tenían fiebre. Tras preguntar, lo anotaba en el libro de registros que llevaba consigo; cuando la lluvia corría la tinta borrando la mayor parte de las letras, marcaba hendiduras en el papel con las uñas en su lugar. Al atardecer del octavo día, la comitiva llegó a Chenwu, el pueblo más azotado por el desastre. Todo el poblado estaba sumergido en agua. Entre muros derruidos y escombros se alzaban cobertizos provisionales de bambú, abarrotados de gente. Ancianos, mujeres y niños tenían las ropas cubiertas de barro seco y endurecido. En el aire flotaba ese hedor tan característico que deja la retirada de las aguas, mezclado con el amargor de las hierbas medicinales. El príncipe, de pie sobre una loma a la entrada del pueblo, echó un vistazo hacia abajo, apretó los labios y se giró para ordenar a los oficiales de la comitiva que se dividieran en tres grupos para hacer el recuento de personas, heridos y fallecidos. Él, por su parte, se internó en el pueblo acompañado solo por dos sirvientes. Al llegar al fondo del tercer callejón, bajo una vieja acacia inclinada por la riada, se detuvo. Allí habían levantado un cobertizo sumamente precario: cuatro cañas de bambú que sostenían un pedazo de tela rasgada. Bajo el toldo se agolpaban una docena de personas, en su mayoría mujeres y niños. Una joven estaba en cuclillas curando la herida del brazo de un niño pequeño. No usaba vendas comunes, sino tiras de tela rasgadas del dobladillo de su propia ropa. Ya había consumido la mayor parte, por lo que el ruedo de su falda lucía desigual y deshilachado. El príncipe permaneció a la entrada del callejón, a unos veinte pasos de distancia. Los movimientos de la joven eran firmes y seguros. Tras limpiar la herida, las yemas de sus dedos rozaron la piel lesionada y un tenue resplandor emanó de su palma; la herida se cerró y cicatrizó a una velocidad perceptible a simple vista. Al pequeño se le saltaban las lágrimas por el dolor, pero ella liberó la otra mano para darle unas suaves palmadas en la nuca mientras le susurraba algo. El príncipe no alcanzaba a oír sus palabras exactas, pero el niño dejó de llorar y asintió sorbiéndose la nariz. Ella sonrió ligeramente, devolvió al pequeño a los brazos de la mujer que aguardaba al lado y se puso en pie para atender al siguiente. En el instante en que se levantó, su mirada recorrió la entrada del callejón. Sus miradas se cruzaron. La expresión de ella apenas cambió; probablemente lo tomó solo por otro miembro de la comitiva de auxilio de paso por allí. Bajó la cabeza y continuó con lo que tenía entre manos. El príncipe no se movió. El sirviente detrás de él esperó un momento antes de recordarle en voz baja: "Alteza, aún quedan dos calles por inspeccionar". Él no respondió. El sirviente lo llamó de nuevo. Solo entonces volvió la cabeza. "¿Qué decías?". El sirviente repitió sus palabras. Él dijo que bien. Luego reanudó la marcha. Tras dar siete u ocho pasos, volvió a detenerse y miró hacia el cobertizo una vez más. La joven estaba agachada examinando los sabañones en los pies de una anciana, de espaldas a él. Su nuca dibujaba una delicada curva, con mechones sueltos pegados a la piel por el sudor. Su comitiva recordaría más tarde que Su Alteza tardó tres veces más de lo habitual en recorrer aquellas dos calles. No porque la gravedad del desastre exigiera atender demasiados asuntos, sino porque, a cada trecho, volvía la vista atrás. Para cerciorarse de que el cobertizo seguía allí. Para cerciorarse de que aquella persona seguía allí. Esa noche, el príncipe convocó a los magistrados locales y ancianos que quedaban en el salón ancestral requisado temporalmente para deliberar y organizar la distribución de víveres y la prevención de epidemias. Cuando concluyó la reunión, ya había pasado la medianoche. Despidió a todos y se sentó a solas en los escalones del salón ancestral, hojeando página por página el cuaderno que había completado aquel día. La luz de la vela era tenue, por lo que se inclinaba tan cerca que estuvo a punto de prenderse fuego el cabello; el sirviente apresuró el paso para apartar un poco la vela hacia adelante. Pasó a la página donde se registraban las víctimas de Chenwu y posó el dedo sobre ella. "El cobertizo al final del tercer callejón... ¿quién es la persona que está brindando auxilio allí?". El sirviente sacudió la cabeza, diciendo que no lo sabía. "Ve a averiguarlo". Cerró el cuaderno. "A primera hora mañana". A la mañana siguiente, el sirviente regresó a informar: los lugareños decían que la mujer había aparecido hacía tres días; nadie la conocía, no era del pueblo ni de las aldeas cercanas. Llegaba todos los días antes del amanecer y se marchaba solo al caer la noche, yéndose en dirección al este; nadie sabía dónde vivía. Curaba a los heridos sin cobrar nada y poseía una habilidad prodigiosa: por grave que fuera una herida, sanaba bajo sus manos. La gente del pueblo la llamaba "la doncella inmortal", y cuando le preguntaban su nombre, tan solo sonreía. El príncipe escuchó en silencio. Tomó el cuaderno y el pincel y salió del salón ancestral. Se dirigió al tercer callejón. Ella ya estaba allí. Hoy llevaba una muda distinta, con el dobladillo intacto, seguramente porque la de ayer ya estaba tan desgarrada que resultaba inservible. Estaba dándole medicina a un niño con fiebre alta; sostenía el cuenco en la mano y persuadía al pequeño para que abriera la boca. Como el niño encontraba la medicina muy amarga y se negaba a beberla, ella mojó la yema del dedo en un poco de miel y la untó en el borde del cuenco. ¿De dónde había salido la miel en una zona de desastre donde escaseaba absolutamente todo? Era una pregunta en la que Su Alteza no reparó en ese instante. Más tarde lo comprendería: probablemente tampoco era miel de este mundo mortal. Se acercó hasta el cobertizo. Solo al estar cerca pudo contemplar con claridad su rostro. Ayer, a veinte pasos de distancia, apenas había distinguido una silueta. Hoy, a menos de tres pasos, pudo apreciar cada detalle de sus facciones. En el futuro, los pintores de la corte de Yongcheng harían innumerables retratos de la princesa heredera, pero ninguno satisfaría al príncipe. No sabía explicar en qué fallaban. Los colores eran correctos, las proporciones también, e incluso la forma de sus cejas y ojos era idéntica, pero algo faltaba. Cuando el pintor le preguntaba tembloroso en qué no se parecía, el príncipe meditaba largo rato antes de responder: "Ella no sonreía así". Y en cuanto a "cómo sonreía ella", era incapaz de describirlo. Solo recordaba que aquella mañana en Chenwu, tras darle la medicina al niño, ella alzó la vista, descubrió que él estaba a su lado, se quedó perpleja un instante y luego le dedicó un leve asentimiento con la cabeza. Fue justo en ese instante. Su cuaderno cayó al suelo. El sirviente se inclinó para recogerlo, pero él se agachó antes y lo levantó él mismo. Al agacharse, quedó todavía más cerca de ella. Tan cerca que pudo percibir su aroma: no era colorete ni perfumes, sino una mezcla de hierbas medicinales y rocío matutino. Se incorporó, sacudió el polvo del cuaderno y pasó a una página en blanco. Sostenía el pincel al revés, con el mango hacia abajo y la punta hacia arriba, sin darse cuenta. "¿Eres médico?", preguntó, con la voz medio tono más aguda de lo habitual. Ella recogía los paquetes de hierbas del suelo, sin levantar la cabeza. "Podría decirse que sí". "¿De dónde vienes?". "De lejos". "¿Cuánto tiempo piensas quedarte?". <choice_group> <choice id="1">Cambiar el rumbo de la conversación</choice> <choice id="2">Observar los detalles actuales</choice> <choice id="3">Hacer avanzar la trama actual</choice> </choice_group>