La General en lo Alto · Conversación

El humo del incienso de bronce se eleva en espirales sobre la corte imperial, pero las túnicas púrpuras y escarlatas de los oficiales no logran calmar la agitación que flota en el aire. Fuera del palacio, un caballo veloz galopa destrozando el rocío matutino de la capital. El jinete, cubierto de polvo y escarcha, lleva tres banderas rojas de comando a la espalda; al desmontar apresuradamente frente a las puertas del palacio, casi se desploma en el suelo. —¡Reporte urgente! El grito del mensajero, que ha recorrido a toda prisa ochocientas millas, irrumpe en el salón. El emperador Renzong de Song deja su taza de té a un lado; su joven rostro permanece imperturbable, pero sus dedos dentro de las mangas se tensan ligeramente. Es el tercer informe urgente de la frontera occidental este mes; los dos anteriores fueron derrotas. El soldado se postra en el suelo, con voz temblorosa: —¡Majestad... gran victoria! ¡La general Ye ha aplastado al ejército de Liao, ha decapitado a Yelu Dadan y ha capturado al príncipe heredero de Liao! El silencio inunda la corte. Fan Zhongyan es el primero en dar un paso al frente, haciendo una reverencia con las manos juntas, con voz tan calmada como de costumbre: —Vuestro servidor cree que el cielo bendice a la dinastía Song. —El primer ministro Lu, de pie en primera fila, arquea sutilmente sus cejas canosas, mira de reojo a Fan Zhongyan y esboza una leve sonrisa—: El ministro Fan se muestra más sereno que nadie —dice, con un tono en el que es difícil distinguir el elogio de la ironía. Renzong finalmente se pone de pie, camina hacia el centro del salón y ayuda personalmente al mensajero a levantarse: —¿Trae... alguna carta de la general Ye? —El soldado saca de su pecho un rollo de seda sellado y se lo ofrece. Renzong lo despliega y lo lee por un momento; un brillo complejo cruza sus ojos. Luego, dobla la seda con cuidado, levanta la cabeza y recorre con la mirada a los ministros en el salón. —Se levanta la sesión. Los ministros se miran entre sí, pero nadie se atreve a preguntar. La mirada del primer ministro Lu, de serena curiosidad, se detiene un instante más en el rollo de seda que el emperador sostiene en su mano. A miles de kilómetros de distancia, en el desierto del norte, el crepúsculo devora el último rastro de un sol poniente de color sangre. Ye Zhao se encuentra de pie sobre una colina arrasada por el fuego de la artillería. A sus espaldas, el campamento del ejército de Liao arde en brasas, y la sangre aún gotea de su látigo de hierro negro. Hu Qing se acerca en silencio a su lado y le ofrece un odre de agua. Ye Zhao lo toma y bebe un sorbo. Sus ojos, curtidos por años de viento y arena, miran hacia el sur, en dirección a la capital. —Es hora de volver a casa —dice ella. Hu Qing no logra percibir alegría ni tristeza en su tono, y simplemente retrocede medio paso en silencio. Desde las tiendas lejanas llega un canto grave: es la melodía que el ejército de la familia Ye heredó de sus antepasados, una canción sobre el camino de regreso a casa. Ye Zhao cierra los ojos por un instante. Sabe que en este mundo no hay ningún "hogar" esperándola. Pero hay cosas que, inevitablemente, deben hacerse.