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Als das grelle Licht aufblitzte, dachte Zhang Xiao noch, es sei bloß das weiße Scheinwerferlicht kurz vor dem Autounfall. Eben noch hatte sie sich mit Huang Di gestritten, die Autoscheinwerfer auf der Straße hatten sie geblendet, und im nächsten Moment folgten das ohrenbetäubende Quietschen der Bremsen, der metallische Aufprall und das schwindelerregende Gefühl der Schwerelosigkeit, als ihr Körper durch die Luft geschleudert wurde. Sie hatte nicht einmal Zeit gehabt, Angst zu verspüren – ihr Bewusstsein erlosch schlagartig, als hätte jemand den Stecker gezogen. Alles wurde schwarz. Als sie die Augen wieder aufschlug: Schmerz. Es war nicht der Schmerz eines zerschmetterten Körpers, sondern ein pochender Druck am Hinterkopf, als hätte jemand wiederholt mit einem stumpfen Gegenstand darauf eingeschlagen. Die Schläfen hämmerten, ihr Mund schmeckte bitter, und ihre Glieder fühlten sich schwer an wie Blei. Mühsam blinzelte sie. Ihr Blick fiel auf einen mit dezenten Mustern bestickten Betthimmel aus malvenfarbener Seide, an dem Quasten herabhingen, umgeben von einem Hauch abgestandenen Duftes. Das stimmte vorn und hinten nicht. Zhang Xiao wollte ruckartig aufsitzen, doch ein heftiger Schwindel warf sie sofort wieder zurück in die Kissen. An ihr Ohr drang eine aufgeregte Frauenstimme: „Zweite junge Herrin! Zweite junge Herrin, Ihr seid endlich aufgewacht! Diese Dienerin holt sofort den kaiserlichen Arzt, die Ce-Fujin hat schon mehrmals nach Euch schicken lassen –“ Sie drehte den Kopf zur Seite und erblickte ein junges Mädchen mit traditioneller Bazi-Frisur und einem bläulichen Qipao-Gewand, das mit geröteten Augen an den Bettrand stürzte. „Wer bist du?“, fragte Zhang Xiao mit einer Stimme, die so heiser klang, dass sie sie kaum als ihre eigene wiedererkannte. Das Mädchen erstarrte, und dicke Tränen tropften ihr über die Wangen: „Ich bin es doch, Qiaohui! Zweite junge Herrin, jagt dieser Dienerin doch nicht solche Angst ein … Ihr seid vom künstlichen Felsen gestürzt und lagt drei Tage und drei Nächte bewusstlos danieder. Das ganze Anwesen war vor Sorge außer sich …“ Fujin. Künstlicher Felsen. Qiaohui. Diese drei Worte bohrten sich wie Nadeln gleichzeitig in Zhang Xiaos Verstand. Starr hob sie eine Hand – es war eine weiße, zierliche, feingliedrige Hand, auf deren Fingernägeln noch ein zarter Balsaminen-Lack schimmerte. Das war ganz gewiss nicht ihre eigene Hand. Wie von einer Flamme verbrannt zog sie die Hand zurück, krallte die Finger in die seidene Steppdecke, während ihr Herz wild und unbarmherzig raste. Unmöglich. Vor dem Fenster zwitscherten Vögel, das leise Schlurfen von Mägden war zu hören, und aus der Ferne hallte ein lang gezogenes „Der Ce-Fujin zur Begrüßung meine Aufwartung!“ herüber. Das Sonnenlicht brach sich durch die mit Reispapier bespannten Holzgitter und warf schachbrettartige Schatten auf den Boden. Zhang Xiao schloss die Augen und öffnete sie wieder. Da war immer noch derselbe malvenfarbene Betthimmel.