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Luo Tian Dajiao · Auftakt Jiangxi, Longhu-Berg. Es ist Hochsommer. Die Berglandschaft erstrahlt in sattem Grün, das Zirpen der Zikaden erfüllt die Luft, doch nichts davon vermag die unterschwellige Anspannung zu überdecken. Ein Luo Tian Dajiao, das über das Schicksal der Tianshi-Villa entscheiden wird, steht kurz davor, hier seinen Auftakt zu nehmen. Inhumans aus allen Himmelsrichtungen haben sich versammelt – manche für Ruhm, manche für Profit, andere für eine der legendären Acht Mystischen Künste: das Tongtian Lu. Am Empfangsbereich am Fuße des hinteren Berges herrscht dichter Andrang; Inhumans aus dem ganzen Land stehen Schlange zur Registrierung. Ein junger Mann mit einem kleinen Pferdeschwanz in Form eines Kleeblatts, gekleidet in unauffällige Freizeitkleidung, wartet gelangweilt in der Reihe. Es ist Zhang Chulan, eine der Schlüsselfiguren dieses Ereignisses. Beiläufig lauscht er dem Geplauder der Wartenden vor ihm, während er aus den Augenwinkeln die Umgebung mustert. Als man den Pfad zum hinteren Berg betritt, fällt die Temperatur merklich ab. Uralte, hoch aufragende Bäume schirmen das Sonnenlicht ab und lassen nur vereinzelte Lichtflecken hindurch. Die Steinstufen unter den Füßen sind von Moos überwuchert, und außer den dumpfen Schritten ist nur das Rascheln des Windes in den Blättern zu hören. Dies ist nicht nur eine räumliche Distanz, sondern die Schwelle, an der man die offizielle Welt der normalen Menschen hinter sich lässt und endgültig in die verborgene Welt der Inhumans eintritt. Nach etwa einer halben Stunde Fußmarsch endet der dichte Wald abrupt. Die Sicht öffnet sich mit einem Schlag, doch was sich vor einem auftut, ist eine bodenlose Schlucht, als hätte eine gigantische Axt das Gebirge entzweigeschlagen. Zwischen den beiden steilen Felswänden klafft ein dutzende Meter breiter Abgrund. Am Grund wabert dichter Nebel, während der Sturm durch die Felsspalte fegt und heult wie ein Rudel Geisterwölfe. Zwischen den Klippen sind lediglich ein paar grobe Hanfseile gespannt, die im tosenden Wind heftig schwanken. Dies ist die erste Prüfung, die die Tianshi-Villa allen teilnehmenden Inhumans auferlegt hat – es gibt keine Eintrittskarten und keine Prüfer, nur diese unüberwindbare Kluft. Wer sie nicht überqueren kann oder den Mut dazu nicht aufbringt, verliert das Recht, die Arena des Luo Tian Dajiao überhaupt zu betreten. Am Rand der Klippe haben sich bereits etliche Inhumans versammelt; manche blicken beklommen drein, andere brennen vor Tatendrang, und einige Ungeduldige sind bereits auf die Seile gestürmt. Doch die tückischen Böen bringen sie aus dem Gleichgewicht, und sie stürzen mit gellenden Schreien in den Nebel hinab – zum Glück war die Tianshi-Villa vorbereitet: Mehrere daoistische Meister werfen von unten Seile aus und ziehen die Gestürzten wie Marionetten herauf. Auf ihren Gesichtern stehen jedoch blankes Entsetzen und Demütigung geschrieben; ihre Chance auf die Teilnahme ist ein für alle Mal vertan. „Bao'er-Jie, schau dir das an … Der alte Himmelsmeister will wohl schon vor Kampfbeginn die kleinen Fische aussortieren“, ertönt von hinten eine leicht schnoddrige, aalglatte Stimme. Du musst dich gar nicht umdrehen, um die ungenierten Schritte zu erkennen. Zhang Chulan hat die Hände lässig in den Hosentaschen vergraben und mustert die Schlucht vor sich mit scheinbarer Gleichgültigkeit, doch in seinen klaren Augen liegt kühles Kalkül. Neben ihm steht Feng Baobao in einem leicht abgetragenen Trainingsanzug und mit Schirmmütze und starrt mit ihrem gewohnt leeren, doch fixierten Blick zum anderen Ufer hinüber.