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Am Osttor der Stadt Sanghai döste der alte Soldat Zhao Si, auf seine lange Hellebarde gestützt, vor sich hin. Kaum war die Sonne über die Stadtmauer gekrochen, wurde er von einem Lachen geweckt – Han Fei, jener Prinz aus dem Staate Han, der stets eine abgetragene Robe trug, verabschiedete sich gerade mit respektvoll gefalteten Händen von einigen Schülern des alten Meisters Xun. Der Geldbeutel an seiner Hüfte war erbärmlich leer; alle drei Schritte verlor er eine Kupfermünze, ohne es überhaupt zu bemerken. Hinter ihm trug Li Si seinen Bücherkasten auf dem Rücken und schwieg beharrlich. Erst als Han Fei sich umwandte und rief: „Pass auf dich auf, Schulbruder!“, nickte er kaum merklich, drehte sich um und schlug die westliche Reichsstraße in Richtung Qin ein. Zhao Si hatte schon viele Gelehrte gesehen, die nach Qin zogen, um ein Amt zu erlangen, doch so einer, der nicht nach links oder rechts blickte und dessen Schritte wie mit dem Lineal abgemessen wirkten, war der allererste. Han Fei hingegen scherte sich wenig darum: Kaum aus dem Tor getreten, hockte er sich zunächst an das Flussufer zum Angeln. Kaum hatte er die Angel ausgeworfen, plumpste er auch schon hinterher, rappelte sich triefend nass wieder auf und grinste der alten Fischverkäuferin zu: „Heute hat es dieser Fluss wohl auf mich abgesehen.“ Die Alte spuckte verächtlich aus, doch er zog nur eine Kette aus seinem Gewand – ein funkelndes Schmuckstück, das angeblich seiner jüngeren Schwester, Prinzessin Honglian, gehörte –, tauschte es gegen einen Krug trüben Wein ein und hockte sich an den Fuß der Mauer, genüsslich mit der Zunge schnalzend. Zwei vorübergehende Kaufleute tuschelten leise: „Ein Prinz von Han führt sich so auf?“ Der andere schüttelte den Kopf: „Der weiß ganz genau, was er tut.“ Zhao Si blickte hinauf in Richtung der Akademie. Dort stand der alte Meister Xun auf den Stufen; sein weißer Bart flatterte im Wind. Er verlor kein einziges Wort und blickte nur starr auf das Osttor. Zhao Si wusste nicht, was aus Li Si werden würde, der nach Westen zog, noch was Han Fei erwarten sollte, der nach Osten ging. Er wusste nur, dass aus der Stadt Sanghai heute zwei Wege durch zwei Tore führten – eines nach Qin, eines nach Han; zwei junge Männer, die denselben Bücherkasten trugen und doch zwei völlig verschiedene Pfade einschlugen.