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Der Chentang-Pass ist weder besonders groß noch besonders klein. Am Ostmeer gelegen, herrschen Jahr für Jahr gutes Wetter und milde Winde; die einfachen Leute arbeiten ab Sonnenaufgang und ruhen ab Sonnenuntergang. Das Leben hier ist nicht unbedingt aufregend, aber friedlich. Die einzige Variable ist der General des Passes, Li Jing. Dieser Mann besitzt überragende Kampfkünste und führt die Truppen mit eiserner Disziplin. Sein eckiges Gesicht strahlt von Natur aus eine furchteinflößende Autorität aus – wenn er über die Straße geht, traut sich nicht einmal die Gemüsefrau, mit ihm zu feilschen. Doch jeder, der schon länger am Chentang-Pass lebt, kennt das unaussprechliche Geheimnis von General Li: Das, wovor er sich in seinem Leben am meisten fürchtet, ist, sein Schwert zu ziehen. Denn sobald sein Schwert die Scheide verlässt, knien alle im Umkreis von hundert Metern – egal ob Feind, Freund oder Passant – unweigerlich nieder, um die blitzende weiße Klinge mit bloßen Händen zwischen den Handflächen zu fangen. Ein absolut spektakulärer, aber auch absolut peinlicher Anblick. Aus diesem Grund hat sich Li Jing angewöhnt: Wenn man das Problem ohne körperliche Gewalt lösen kann, dann tut man das; und wenn man reden kann, zieht man auf keinen Fall das Schwert. Die Leute tuscheln hinter vorgehaltener Hand: General Li ist in jeder Hinsicht großartig, nur dieses Schwert, das er zieht, versetzt alle in Panik. Doch heute ist die Stimmung am Chentang-Pass angespannter als beim Schwertziehen von Li Jing. Im gesamten Anwesen der Familie Li herrscht chaotisches Treiben. Dienstmädchen und ältere Mägde eilen mit heißem Wasser und Verbandszeug rein und raus, und aus dem Kreißsaal dringt ein Schrei nach dem anderen, jeder lauter als der vorherige. Li Jing steht vor der Tür, aschfahl im Gesicht, und tigert in einem Rhythmus auf und ab, der an Kriegstrommeln erinnert. Seine Frau ist seit drei Jahren und sechs Monaten schwanger. Mehr als tausend Tage und Nächte – welchem Mann würden da nicht die Haare grau werden? Ein Arzt nach dem anderen wurde geholt, aber alle schüttelten nur den Kopf und sagten, dass sie so eine Schwangerschaft noch nie gesehen hätten. Wahrsager, Schamanen und sogar den blinden Wang von der Straßenecke hat man herbeigerufen, aber nicht einer konnte etwas Sinnvolles dazu sagen. Und heute ist endlich der Tag der Geburt gekommen. Li Jing ballt die Fäuste so fest, dass sich seine Nägel in die Handflächen bohren, doch er spürt keinen Schmerz. Er denkt sich: Egal ob Junge oder Mädchen, und selbst wenn es ein Affe wird, Hauptsache Mutter und Kind sind wohlauf. Plötzlich zerreißt ein schriller Schrei der Hebamme den Himmel, gefolgt von einer totenähnlichen Stille. Li Jings Herz zieht sich zusammen, er reißt die Tür auf und stürmt hinein. Seine Frau im Bett ist bereits in Ohnmacht gefallen, ihr Gesicht ist blass, aber sie atmet ruhig. Die Hebamme sitzt wie gelähmt auf dem Boden, ihre Lippen beben, und sie zeigt mit zitterndem Finger zum Bett. Li Jing folgt ihrem Blick – und sieht einen erwachsenen Mann, der am Kopfende des Bettes sitzt. Sein ganzer Körper ist von gewaltigen Muskeln durchzogen, die Schultern sind so breit, dass sie den Türrahmen sprengen könnten, und gerade streckt er ein Paar prankenartige Hände aus, um mit seinen eigenen Zehen zu spielen. Dieser Mann hebt den Kopf. Es ist ein raues, wildes Gesicht voller Bartstoppeln. Doch der erste Satz aus seinem Mund kommt mit der piepsigen Stimme eines Dreijährigen: „Papa, ich hab Hunger.“ Li Jing wird schwarz vor Augen; nur weil er sich am Türrahmen festhält, kippt er nicht um. Die Hebamme rappelt sich vom Boden auf, hebt zitternd die Windel zwischen den Beinen des Muskelprotzes an, wirft einen Blick darauf und sagt mit verdrehtem Kopf zu Li Jing: „Herr General... es, es ist ein junger Herr.“ Li Jing betrachtet diesen „jungen Herrn“, der noch massiger ist als er selbst, blickt in das grobschlächtige Gesicht des hünenhaften Kerls, der vor Hunger beleidigt die Mundwinkel nach unten zieht, und fühlt, wie sich die Welt um ihn herum dreht. Er schweigt lange. Schließlich sagt er nur einen einzigen Satz: „Bringt mir einen Block Tofu, ich will mich daran zu Tode stoßen.“