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Tief in der Wüste von Katar schneiden die Suchscheinwerfer eines US-Militärstützpunkts blasse Bögen in die Nacht. Ein Radaroperator entdeckt ein Signal, das eigentlich gar nicht existieren dürfte – es stammt von einem längst ausgemusterten MH-53-Hubschrauber. Er nähert sich im Tiefflug dicht über den Dünen, während das Dröhnen seiner Triebwerke im Sandsturm verschlungen wird. Der Kommandant der Basis greift zum Telefon, doch in der Leitung ertönt nur stechendes Rauschen. Zur selben Zeit starrt eine junge Analystin in einem unterirdischen Auswertungsraum des Pentagons auf das flackernde Kauderwelsch auf ihrem Bildschirm. Es ist keine bekannte Sprache, besitzt aber eine klare logische Struktur – wie ein Herzschlag, der von irgendeinem Winkel der Erde tief in den Weltraum gesendet wird. Viertausend Kilometer entfernt, auf dem Gebrauchtwagenplatz einer Kleinstadt im mittleren Westen der USA, kauft ein Highschool-Schüler mit seinem ersparten Taschengeld aus einem halben Jahr sein allererstes Auto. Auf der Motorhaube des gelben Camaros liegt eine dünne Staubschicht; das Radio schaltet sich ganz ohne Berührung von selbst ein. In einer Ecke des Platzes wischt ein Mädchen mit einem Ferienjob den Rückspiegel ab und bemerkt, wie sich die Scheibenwischer des Wagens ganz leicht bewegen. Jenseits der Erdumlaufbahn, auf einem von metallischen Schluchten überzogenen Planeten, erwachen derweil fünf riesige mechanische Lebensformen aus ihrem Schlaf. Ihr Anführer blickt in die Richtung des blauen Planeten und spricht jenen Namen aus – AllSpark. Sie transformieren sich, steigen auf und treten in die Atmosphäre ein; ihre Schweife durchschneiden die Wolken wie fünf schweigende Sternschnuppen. Der Krieg steht kurz davor, auf diesem Planeten erneut zu entflammen. Und in diesem Augenblick haben alle – Soldaten, Schüler, Analysten, mechanische Lebensformen – erst den ersten, kaum wahrnehmbaren Glockenschlag gehört.