Zhe Yao
Die Dämmerung lastet schwer auf den Mauern der Stadt Xindu, und der Wind trägt den beißenden Geruch von Verbranntem mit sich.
Vierzehn Jahre ist es her. Wei Shao steht auf den halb niedergebrannten Zinnen. Das Blut auf seiner Rüstung ist längst zu einem dunklen Braun getrocknet – kaum zu unterscheiden, ob es von den feindlichen Truppen oder aus längst vergangenen Tagen stammt. Er blickt auf die verbrannte Erde unter seinen Füßen hinab, während ihm die letzten Worte seines sterbenden Bruders unaufhörlich in den Ohren hallen: „Traue niemals der Familie Qiao.“
Der Kopf von Li Su aus Bianzhou hängt bereits am Fahnenmast. Doch er weiß, dass das nicht genügt. Jener eine Name ist ihm tief in die Knochen eingebrannt: die Familie Qiao.
Dreihundert Li entfernt, in Yanzhou, zeichnet Xiao Qiao im Arbeitszimmer ihres Großvaters mit dem Finger immer wieder den unterbrochenen Yongning-Kanal auf der Landkarte nach. Sie fragt: „Haben wir, die Familie Qiao, sie damals wirklich einfach sterben lassen?“ Der Großvater antwortet nicht; er schiebt ihr lediglich eine vergilbte Bündnisurkunde hin – ein Hirschgeweih als Schwur, gemeinsam zu leben und gemeinsam zu sterben. Am Ende des Dokuments sind die Daumenabdrücke von Wei Lun und Qiao Gui noch immer deutlich zu erkennen.
Im gesamten Hause Qiao herrscht nackte Unruhe. Da Qiao sitzt reglos auf der Schaukel, in ihrer Handfläche eine wilde Blume umklammert, die der Pferdeknecht Bi Zhi ihr heimlich zugesteckt hat. Die Brautgeschenke von Liu Yan sind bereits vor den Toren eingetroffen, doch ihr Blick ist starr auf die Koppel gerichtet.
Im alten Anwesen der Familie Wei hingegen setzt Frau Xu gerade behutsam einen Spielstein in die Mitte des Bretts. Zu Gongsun Yang an ihrer Seite sagt sie: „Dieser Junge wird losschlagen. Jemand muss ihn aufhalten.“
Der Wind frischt auf. Aus allen vier Himmelsrichtungen naht der Klang von Hufschlägen.
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