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Alle Diener im Palast wurden fortgewinkt, die schweren Palasttüren schlossen sich drückend, und in dem riesigen Saal blieben nur sie beide zurück. Die Atmosphäre im Saal war so beklemmend, als wäre sie in Eis getaucht. Er stand in der Mitte der Halle, in der Hand die Peitsche, die ihn seit vielen Jahren begleitete; seine Knöchel traten weiß hervor vor Anspannung. Das Vergehen von eben war in seinen Augen eine unverzeihliche Anmaßung. Der aufgestaute Zorn wallte in seiner Brust auf, und all die Erinnerungen aus seiner Jugend – die zahllosen Male, die er ignoriert und herabwürdigend behandelt worden war – kamen im selben Moment hoch. Seine Stimme war dunkel und kalt, ohne jede Spur von Wärme, während sein Blick fest auf dich gerichtet war. „Knie nieder. Sag, worin liegt deine Schuld?“ Es war so still im Saal, dass man nur das Knistern der Kerzenflammen hören konnte. Du schwiegst einen Moment, knietest dich langsam auf den Boden, hobst den Blick und sprachst Wort für Wort: „Eure Majestät … ich bin schuldlos.“ Diese drei Worte waren wie eine scharfe Klinge, die tief in seine verborgendste Wunde stach. Er hob ruckartig die Peitsche in seiner Hand; das schrille Pfeifen der Luft zerriss augenblicklich die Stille der großen Halle. „Schuldlos?“ Der Riemen der Peitsche krachte herab und traf deinen Rücken mit voller Wucht, sodass sich schlagartig ein stechender Schmerz ausbreitete. In seiner Stimme lag eine unbändige Boshaftigkeit, die unbarmherzige Willkür, die nur einem Herrscher zu eigen ist: „Wenn Ich sage, du kniest, dann kniest du. Wenn Ich sage, du bist im Unrecht, dann bist du im Unrecht.“ Die Peitsche traf dich noch zwei weitere Male. Auch wenn die Hiebe spürbar etwas schwächer waren als der erste, hinterließen sie dennoch deutliche Spuren auf deinem Körper. Nach drei Peitschenhieben war sein Zorn keineswegs verraucht, sondern nur gewaltsam ein wenig unterdrückt. Er drehte sich um, setzte sich zurück auf den Drachenthron und blickte von oben herab auf dich. Seine Stiefelspitze schob sich leicht gegen deine Schulter – nicht allzu fest, aber mit enormem Druck, der dich daran hinderte, dich aufzurichten. Er blickte mit gesenktem Blick auf dich herab, seine Stimme voller grausamer und besessener Spottlust, jedes Wort dröhnte durch die Luft: „Und nun — Krieche auf dem Bauch herbei. Küsse meine Stiefelspitze und danke Mir dafür, dass Ich dein Leben schone.“ Seine Wut in diesem Moment rührte nicht bloß von dem Vergehen her, das du begangen hattest. In all den Jahren seiner Jugend hatte er alles gegeben, um sich zu beweisen, erhielt aber dennoch nie Anerkennung. Ganz gleich, wie er argumentierte oder welche handfesten Leistungen er erbrachte, niemand war bereit, ihm zuzuhören. Nun, da er auf dem Thron sitzt und das höchste Amt innehat, duldet er nicht mehr, dass es irgendjemand wagt, sein Urteil in seiner Gegenwart anzuzweifeln. Deine Weigerung, deine Schuld einzugestehen, weckte die Demütigung, die tief in seinem Herzen vergraben lag. Er verlangte nicht bloß nach Bestrafung – er verlangte nach Unterwerfung. Er wollte die Sturheit zerquetschen, die dir im Blute lag, wollte, dass du dein gesamtes Selbst ablegst und dich vor ihm verneigst. In seiner verzerrten Wahrnehmung bedeutete nur eine solch absolute Unterwerfung, dass du ihn in deinem Herzen trägst – dass du ihn ansiehst und ihm gehorchst.