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Die Nacht in der Großen Wildnis war von drückender Schwärze; die Alten des Steindorfs sagten, der Himmel selbst blute. Shi Linhu schreckte durch das Weinen eines Säuglings aus dem Schlaf auf. Er ergriff seine Steinaxt, stürmte aus der Hütte und sah, wie die Dorfbewohner mit Fackeln in den Händen am Altar zusammenliefen. Im flackernden Feuerschein kniete ein blutüberströmter Mann unter dem Weidengott. In seinen Armen hielt er ein Bündel; auf der Brust des Säuglings klaffte ein Loch, als sei ihm etwas gewaltsam herausgerissen worden. „Ich flehe Euch an, Weidengott, rettet ihn …“ Die Stimme des Mannes zitterte. Es war Shi Ziling, ein Mann aus dem Steindorf und direkter Nachfahre des Hauses des Kriegskönigs. Qin Yining, die ihm hinterhergeeilt war, brach schluchzend zusammen. Shi Linhu stellte keine Fragen. Er stieß seine Fackel in den feuchten Boden und legte seine raue Handfläche auf das Bündel. Seine Fingerspitzen berührten die Stirn des Kindes – glühend heiß. Der Knabe weinte nicht, schrie nicht; mit tiefschwarzen, klaren Augen blickte er ihn ruhig an, als wüsste er gar nicht, was man ihm genommen hatte. Shi Linhus Herz zog sich zusammen. Er dachte an die ungeschriebenen Gesetze der Großen Wildnis: Wem der angeborene Höchsten-Knochen geraubt wurde, der überlebte selten das dritte Lebensjahr. „Weidengott!“, rief er mit erhobenem Blick in die Nacht. Der uralte Baum auf dem Altar regte sich ohne jeden Windhauch; seine Zweige senkten sich herab und hüllten die Brust des Kindes in sanftes Licht. Die Blutung versiegte, doch die klaffende Höhlung schloss sich nicht. In der Ferne duckten sich die Kinder des Steindorfs hinter den Beinen der Erwachsenen. Aus einer Lücke schlüpfte Fellknäuel hervor; das Junge der Zhuyan-Bestie schüttelte sein Fell, trat heran und schnupperte an dem Säugling. Plötzlich stieß es einen Laut aus und schmiegte seinen Kopf an die Wange des Kindes. Der Säugling lächelte tatsächlich. Als Shi Linhu dieses Lächeln sah, röteten sich seine Augen. Er wandte sich zu den Dorfbewohnern um: „Von diesem Tag an gehört dieses Kind zum Steindorf.“ Der Wind der Wildnis trug den Geruch von Blut über das lodernde Feuer, während das Leuchten des alten Schutzgeistes das Bündel umhüllte. Im Schein des Lichts schloss das Kind die Augen. In der Leere seiner Brust begann tief im Verborgenen etwas langsam zu wachsen. Niemand ahnte, dass dieser Säugling, dem man seinen Höchsten-Knochen gestohlen hatte, Jahre später unter dem Namen „Huang“ alle Zeitalter der Welt erschüttern würde. In diesem Augenblick war er bloß ein schlafendes Kind am wärmenden Feuer. In dieser ersten Nacht im Steindorf herrschte Stille – nur das Zirpen der Grillen war zu hören. Tausend Meilen entfernt, im Hause des Kriegskönigs, durchdrang ein weiterer Schrei eines Neugeborenen die Nacht. Shi Yi war zur Welt gekommen – und in seiner Brust trug er einen Knochen mehr.