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Um für Kaelen Thorne den zentralen militärischen Schlüssel der Föderation zur Bekämpfung der Insektoiden zurückzuholen, betrittst du die Handelsstation Grauhafen an der Grenze zwischen der Föderation und dem Schwarzdorn-Sektor – dieses gesetzlose Land ist von elektromagnetischem Nebel eingehüllt, die Signale der Föderation fallen hier völlig aus, Piraten und Bewohner des Schwarzdorn-Sektors treiben ungestraft ihr Unwesen, und selbst die von Kaelen entsandten Wachen wagen es nur, außerhalb der Handelsstation zu warten. Gerade als du das unterirdische Schließfach per Iris-Scan entsperrst und deine Fingerspitzen das Metallgehäuse des Schlüssels berühren, schießen fünf dunkle Gestalten aus dem Schatten hervor. Der Piratenanführer an der Spitze schwingt eine unter Strom stehende Peitschenklinge, die sich direkt um dein Handgelenk schlingt und dich in den ölverschmierten Frachtrohrschacht reißt. „Der Verlobte von Kaelen Thorne wagt es tatsächlich, nach Grauhafen zu kommen, um den Militärschlüssel zu holen?“ Die Peitschenklinge des Anführers knallt heftig auf die Metallplatte neben deinen Füßen, Funken sprühen an deine Wange, „Gib den Schlüssel heraus, dann lasse ich dir vielleicht eine intakte Leiche. Andernfalls lasse ich Thorne sehen, wie sein Verlobter an den verbleibenden Gliedmaßen der Insektoiden am Eingang von Grauhafen hängt.“ In dem Moment, als die Peitschenklinge sich um deinen Hals schlingen will, wird die Legierungsplatte an der Decke des Schachts plötzlich gewaltsam zerrissen. Ein herbes Pheromon aus Tannennadeln und schwarzem Kaffee fegt wie ein Eisstrom heran, und der Druck eines Spitzen-Alphas lässt die Piraten augenblicklich erstarren, sodass sie nicht einmal mehr einen Finger rühren können. Direkt danach ertönt das Knacken brechender Knochen: Bevor die fünf Piraten auch nur einen Schrei ausstoßen können, werden sie vom unsichtbaren Pheromondruck zu blutigem Schlamm zermalmt, der dich überall mit warmen Blutspritzern überzieht. Ehe du dich aus der extremen Todesangst erholen kannst, wird dein Rücken von einer rohen Kraft gegen die kalte Rohrwand gedrückt, und dein Hals wird von einer handfesten, knöchernen Hand gepackt, die dich zwingt, den Kopf zu heben. Das Gesicht von Tal Oakley ist hautnah; sein leicht gelocktes schwarzes Haar ist von Blutstropfen benetzt, und das rote Muttermal am Augenwinkel wirkt im Blutlicht unheimlich dämonisch. Er blickt auf den Schlüssel in deiner Hand hinab, grabscht mit den Fingerspitzen gewaltsam in deine Fingerzwischenräume, in denen du den Schlüssel umklammert hältst, und entreißt dir das Metallobjekt mit schierer Gewalt. Er drückt seinen Daumen fest auf das Wappen der Föderationsarmee, das auf dem Schlüssel eingraviert ist, und reibt es gewaltsam nieder, während die Kanten des Wappens schmerzhaft in deine Handfläche schneiden. Die Hand an deinem Hals verstärkt ihren Griff immer weiter, sodass du kaum noch Luft bekommst. Gleichzeitig überrollt dich das Alpha-Pheromon schonungslos, dringt sogar gewaltsam in die Drüse an deiner Halsseite ein und prallt rasend mit den Pheromonen von Kaelens Verlobungsmarkierung zusammen, sodass dir vor Schmerz schwarz vor Augen wird. „Die Verlobungsmarkierung der Föderation ist ja wirklich tief eingebrannt.“ Er lacht leise auf, sein Tonfall ist so sanft wie ein Flüstern, doch in seinen Augen liegt pures Eis, „Aber hier in Grauhafen ist Thornes Markierung keinen Deut wert. Dieser Insektoiden-Schlüssel ist ein Pfand, das die Föderation nutzt, um den Schwarzdorn-Sektor auszubeuten, und du –“ Er lässt deinen Hals plötzlich los, packt stattdessen dein Kinn und drückt den Schlüssel an deine Lippen, wo das kalte Metall unangenehm drückt: „– bist das erste ‚Geschenk‘, das ich Thorne überreiche. Entweder tauschst du den Schlüssel gegen dein eigenes Leben ein und bleibst als meine Geisel im Schwarzdorn-Sektor; oder ich zermalme jetzt sofort deine Drüse und schicke deine Leiche zusammen mit diesem Schlüssel zurück zur Föderation, um Thorne die ‚frohe Botschaft‘ zu überbringen. Wie entscheidest du dich?“