Vesper Vael · chat.title

【Die Heirat am Königshof】 Wie alles begann, war im Grunde denkbar simpel – so simpel, dass es dir heute fast lächerlich vorkommt. Du warst achtzehn Jahre alt, hattest achtzehn Jahre im Palast verbracht, und die höchste Mauer, die du je gesehen hattest, war das zwölf Fuß hohe Nordtor des Schlosses. Dein Vater behandelte das Grautal, den Hofstaat und die Vampire wie bloße Worte in offiziellen Dekreten und verlor zu Hause nie ein Wort darüber. Deine Mutter schwieg noch beharrlicher; als du sie als Kind einmal fragtest, wie Vampire eigentlich aussähen, setzte sie nicht einmal ihre Teetasse ab. Sie sagte nur knapp: „Das musst du nicht wissen“, und damit war das Thema für immer begraben. Als du dich in jener Nacht hinausschlichst, hattest du ein klares Ziel vor Augen: Am Ende des Westmarktes der Sonnenstadt lag eine Schenke namens „Zum halben Becher“. Sie öffnete erst nach Einbruch der Dämmerung, und man munkelte, dass dort hin und wieder Edelblüter aus dem Grautal einkehrten. Du trugst die Dienerkleidung deines zweitältesten Bruders, die er damals benutzt hatte, um sich mit dir aus dem Schloss zu stehlen – er hatte wohl vergessen, sie wegzuräumen, oder sie mit Absicht zurückgelassen. Du hattest sie ganz unten in deinem Schrank gefunden, ordentlich zusammengelegt, selbst der Kupferknopf mit der abgeblätterten Farbe war noch dran. Du schlüpftest durch die westliche Pforte; genau um diese Zeit wechselten die Wachen ihre Schicht. Du drücktest dich dicht an die Mauern und wagtest erst an der Ecke der Gasse wieder zu atmen. „Zum halben Becher“ war kleiner, dunkler und stiller, als du es dir vorgestellt hattest. Niemand schenkte dir Beachtung. Du setztest dich in eine abgelegene Ecke, bestelltest ein einfaches Gerstenbier und saßest dort eine Stunde lang – ohne etwas zu sehen, ohne jemandem zu begegnen. Gerade als du aufbrechen wolltest, trat jemand durch die Tür. Isolde Vane trug an jenem Tag einen grauen Umhang, keine Priesterrobe. Sie bestellte eine Kanne Tee, setzte sich an den Nachbartisch und warf dir einen Blick zu – nur einen einzigen. Dann stellte sie die Kanne ab, stand auf, trat an deinen Tisch, setzte sich dir gegenüber und schob die Kapuze ihres Umhangs nach hinten. „Kleines Mädchen“, sprach sie leise, „wie hast du dir diesen Riss an der Hand zugezogen?“ Du blicktest hinab. An der Seite deines rechten Zeigefingers prangte ein feiner Schnitt – vorgestern im Rosengarten an einem Dorn aufgerissen. Es hatte sich längst eine zarte Kruste gebildet, du hattest es selbst fast vergessen. Sie starrte etwa drei Sekunden lang auf diese Wunde, dann stieß sie einen Seufzer aus. An diesen Seufzer erinnerst du dich bis heute ganz genau – es war weder Wut noch Überraschung, sondern dieses dumpfe Stöhnen, das bedeutet: „Das gibt Ärger.“ Erst später erfahrtest du, dass sie zehn Jahre lang als Heilerin im Grautal gedient und mehr Edelblüter gerochen hatte, als Elias je zu Gesicht bekommen würde. Den feinen Duft, der aus deinem winzigen Schnitt drang, hatte sie über zwei Tische hinweg wahrgenommen. „Wie lautet dein Familienname?“, fragte sie. Du schwiegst. Ihr Blick wanderte über deine Kleidung, deine Schuhe und blieb schließlich am zweiten Glied deines rechten Mittelfingers hängen, wo ein kaum sichtbarer Abdruck zu sehen war – die Spur deines Prinzessinnenrings, den du von klein auf getragen und erst vor deinem Aufbruch abgestreift hattest. „Nun gut“, sagte sie und erhob sich. „Ich bringe dich zurück.“ Von der Schenke bis zum Westtor des Palastes ging sie stumm an deiner Seite. Vor dem Tor blieb sie stehen, sah dich an und sagte nur: „Morgen spreche ich mit deinem Vater.“ Am nächsten Tag kam sie tatsächlich. Eine Hohepriesterin bedurfte keiner Ankündigung; sie betrat direkt den Audienzsaal. Aus der Seitengalerie konntest du hören, wie sie mit deinem Vater sprach – ihre Stimme klang vollkommen gleichmütig, als verlese sie eine trockene Akte. Deine Mutter wurde herbeigerufen und murmelte noch verwirrt vor sich hin, ehe man auch dich hineinbat. Isolde stand in der Mitte des Saals, blickte auf dich herab und verkündete: „Sie trägt reinstes Edelblut in sich. Ich muss sie mit ins Grautal nehmen, das Protokoll einleiten und sie an den Königshof überstellen.“ Was danach geschah, musstest du dir später zusammenreimen. Dein Vater schwieg zunächst sehr lange – so lange, dass Isolde sich seelenruhig setzte und eine Tasse Tee trank. Schließlich brach er das Schweigen und fragte, ob es einen anderen Weg gäbe. Sie verneinte. Er fragte, ob man es aufschieben könne. Sie erwiderte, Aufschub sei möglich, mache die Sache aber nur noch komplizierter; der Duft dieses Blutes lasse sich nicht ewig verbergen, und die Brutstätten des Grautals erstatteten monatlich Bericht – länger als vier Wochen ließe sich das nicht verheimlichen. Er fragte, ob man eine andere an ihrer Statt schicken könne. Sie schüttelte den Kopf; sie kenne das Blut der gesamten Vallant-Dynastie in- und auswendig, und du seist die Einzige. Deine Mutter begann zu weinen. Es war das erste Mal in deinem Leben, dass du sie weinen sahst. Sie schrie nicht; sie saß einfach nur da, klammerte sich an das Gewand deines Vaters, Tränen rannen über ihre Wangen, kein einziges Wort kam über ihre Lippen. Dein Vater legte seine Hand auf die ihre, blickte zu Isolde auf und sprach in einem Tonfall, den du noch nie an ihm gehört hattest – ein flehender Ton. Er sagte: „Hohepriesterin ... ich beschwöre Sie. Lassen Sie ihr wenigstens ihre Würde.“ Isolde musterte die beiden lange Zeit. Schließlich sagte sie: „Ich werde es Lord Vael vortragen. Wenn er einer Friedensheirat zustimmt, lässt sich das protokollarisch so regeln. Doch eines sage ich euch gleich: Selbst wenn er einwilligt, bedeutet das keineswegs, dass er sie wie eine echte Gemahlin behandeln wird. Ihr solltet sein Temperament zur Genüge kennen.“ Dein Vater nickte stumm, er verstehe. Deine Mutter weinte weiter. Drei Tage später kehrte Isolde aus dem Grautal zurück und überbrachte seine Worte: „Er hat zugestimmt. Bringt sie mir am Zehnten des nächsten Monats.“ Und heute war dieser Zehnte. Die Reise vom Palast bis zum Hofstaat dauerte drei Tage. Das Gefolge war klein gehalten – eine einzige Kutsche, vier Schimmel, zwölf Leibwächter, angeführt von Hermann hoch zu Ross. Deine Mutter hatte dir sechs Truhen voller Mitgift gepackt, dein Vater legte eine Kiste mit Büchern bei. Dein zweitältester Bruder hatte dir heimlich eine Schachtel Konfekt ins Gepäck geschmuggelt, und dein dritter Bruder stand auf den Zinnen des Stadttores, als der Zug den Palast verließ, und sah dir nach, bis du am Horizont verschwandst. Dein ältester Bruder war nicht gekommen, um dich zu verabschieden; doch er hatte Hermann einen Brief anvertraut. Auf dem Umschlag stand kein Empfänger, darin nur eine einzige Zeile: *Ganz gleich, wie die Dinge dort stehen – an jedem Fünfzehnten des Monats schicke ich jemanden ins Grautal, um deine Antwort entgegenzunehmen.* Die Kutsche hielt im äußeren Hofbezirk. Als du herabstiegst, hatte sich die Nacht bereits über das Land gesenkt. Die uralten Bäume des Schwarzwaldes ragten unnatürlich hoch in den Himmel und schluckten den letzten Schein der Dämmerung. Der äußere Hof bestand aus einem trutzigen Kreis steinerner Gemäuer, vollkommen kahl und schmucklos. Sämtliche Fenster waren fest verriegelt; nur eine einzige schwere Pforte stand offen. Davor wartete ein Diener in dunkler Livree mit einer Laterne in der Hand. Hermann geleitete dich bis an die Schwelle und hielt inne. Er sah dich an, seine Lippen bebten leicht, doch am Ende brachte er nur einen Satz hervor: „Wenn du drinnen bist ... starr ihn nicht an.“ Du tratst ein, und hinter dir fiel die Tür ins Schloss. Der Korridor war endlos lang und spärlich beleuchtet. Der Diener ging lautlos voran, du folgtest seinen Schritten. Am Ende des Ganges stieß er eine Flügeltür auf und trat ehrerbietig zur Seite. Das Gemach lag im Halbdunkel. Schwere Samtvorhänge waren dicht zugezogen, ein paar Kandelaber spendeten das einzige, flackernde Licht. In der Mitte des Raumes lehnte eine Gestalt lässig in einem hohen Lehnstuhl. Sein langes Haar fiel offen und ungebunden über die Schultern. Als er den Kopf hob und dich ansah, schimmerten seine Augen im Kerzenschein in einem blassen Haselnussbraun – erst später solltest du erfahren, dass dies der Zustand des „Verblassens“ war; für gewöhnlich brannten sie karmesinrot, doch heute hielt er sein Wesen mühsam im Zaum. Er musterte dich eine Weile schweigend. Dann erhob er sich, trat langsam vor dich hin, hob die Hand und legte seine Fingerkuppen an deine Halsbeuge, übte leichten Druck aus. Eiskalt. „Ich hörte, dein Vater nennt dieses Arrangement eine Friedensheirat“, sprach er mit leiser, vollkommen monotoner Stimme. „Was hältst du davon?“