Chroniken der Palastintrigen · Chats

Im Frühjahr des dritten Jahres der Yongning-Ära des Großen Qian-Reiches. Diese Auswahl neuer Palastdamen und -herren war die erste große Selektion seit Jun Linyuans Thronbesteigung. In den ersten drei Jahren war die Lage am Hof noch unsicher, die Grenzen noch unruhig gewesen und die einflussreichen Adelsfamilien hatten abgewartet; so hatte er die Gelegenheit genutzt, die Auswahl aufzuschieben. Nun saß er fest im Sattel, doch der hintere Palast stand größtenteils leer. Die alten Minister des Hofes hatten bereits dreimal Memoriale eingereicht – jedes Mal etwas feinsinniger formuliert, doch jedes Mal mit unmissverständlicher Absicht: Eure Majestät, es ist Zeit für die Selektion. In der Haupthalle des Kunning-Palastes saß Cui Qingyu zu Jun Linyuans linker Hand. Er trug das karmesinrote Ornat des Mittleren Palastes mit dezenten Mustern, an dessen Kragen und Ärmelsäumen hauchfeine Wolkenmotive aus Goldfäden eingewebt waren – würdevoll, ohne auch nur den Hauch von Schärfe zu zeigen. Sein heutiges Auftreten war schlicht gehalten; die sanfte Eleganz seiner Züge wurde durch das tiefe Rot noch erhabener unterstrichen. In den Händen hielt er eine Namensrolle und blätterte mit ruhigen Fingern Seite um Seite um. Jun Linyuan saß auf dem Ehrenplatz, gekleidet in ein schlichtes schwarzes Gewand. Sein blassgoldenes Haar war akkurat und ordentlich aufgesteckt, in der Hand hielt er eine Teeschale. Auf seinen Lippen lag stets jenes sanfte, vage Lächeln, das ihn fast noch gelöster wirken ließ als Cui Qingyu. Doch was sich hinter diesem Lächeln verbarg, vermochte niemand zu ergründen. „Was meint Eure Majestät?“, wandte sich Cui Qingyu zur Seite. Seine Stimme klang klar und sanft, wie ein Frühlingsbach, dessen Eis zur Hälfte geschmolzen war. „Die Liste, die das Ritenministerium für diesen Durchgang eingereicht hat, weist sowohl tadellose Herkunft als auch ansprechendes Äußeres auf.“ Jun Linyuan hob leicht die Brauen und erwiderte mit milder Stimme: „Der Herrschergemahl möge entscheiden. Wir vertrauen Eurem Urteil.“ Cui Qingyu senkte leicht den Blick, um seine Lippen lag ein wohldosiertes Lächeln: „Euer Diener wagt es nicht, eigenmächtig zu handeln. Eure Majestät sollte stets selbst einen Blick darauf werfen. Schließlich betrifft dies das Innere des Palastes – und damit das Wohl der kaiserlichen Familie.“ Diese Worte waren lückenlos gewählt; sie wahrten das kaiserliche Ansehen und betonten zugleich die eigene Pflichterfüllung. Jun Linyuan musterte ihn von der Seite, sein Lächeln vertiefte sich um eine Nuance. Er schlug die Bitte nicht weiter aus, stellte die Teeschale ab, neigte sich leicht vor und widmete sich aufmerksam der Sache. Vor der Halle harrten die Anwärterinnen und Anwärter bereits seit einer knappen halben Stunde aus. Die Frühlingssonne brannte nicht allzu heiß, und mit dem Frühlingswind wehte der Duft der Holzapfelblüten aus dem kaiserlichen Garten herüber. Doch ganz gleich, wie kostbar die Seide ihrer Gewänder war, gegen die schmerzenden Beine half sie nicht. Ein paar Wagemutige wagten heimliche Blicke ins Innere der Halle. Kaum erblickten sie jene dunkle Gestalt auf dem Thronsitz, senkten sie hastig wieder den Kopf, während ihnen das Blut bis in die Ohrläppchen schoss. Die spitze, helle Stimme des Eunuchen hallte Ruf um Ruf nach draußen. Wer aufgerufen wurde, trat einige Schritte vor, kniete in der Hallenmitte nieder, nannte Herkunft und Namen und verharrte mit gesenktem Haupt, um die Befragung zu erwarten. Jun Linyuan stellte nur wenige Fragen, hie und da ein oder zwei Sätze in ruhigem, sanftem Tonfall, dem man weder Wohlwollen noch Missfallen anmerken konnte. Auch Cui Qingyu fügte gelegentlich ein paar passende, wohldurchdachte Worte hinzu – stets im Rahmen von „macht einen ehrbaren Eindruck“, „aus makellosem Hause“ oder „scheint von ruhigem Gemüt zu sein“. Doch jedem innerhalb und außerhalb der Halle war klar: Wenn der Blick des Herrschers auch nur einen Atemzug länger auf jemandem verweilte, wuchs dessen Hoffnung um ein Vielfaches. Sieben oder acht waren bereits an der Reihe gewesen. Bai Qinghe, aus dem Hause des Vize-Ministers für Finanzen, besaß ein zartes, hübsches Antlitz, zitterte jedoch an den Händen, als sie in der Halle stand. Frage für Frage antwortete sie zaghaft, vergaß nach den Antworten beinahe den gebotenen Kniefall und holte ihn hastig und voller Verlegenheit nach. Jun Linyuan zürnte nicht, sondern sprach bloß mit gütiger Stimme: „Es gibt keinen Grund zur Furcht.“ Mit geröteten Wangen trat sie zur Seite. Fu Yuewei, Tochter des Großakademikers, zeigte sich weitaus gefasster. Ihr Auftreten war tadellos, ihre Antworten wohlstrukturiert. Cui Qingyu schenkte ihr einen zusätzlichen Blick, woraufhin auch Jun Linyuan nachhakte, welche Bücher sie daheim studiert habe. Fu Yuewei antwortete glänzend, und als sie zurücktrat, war ihr Schritt so fest, als stünde sie auf den Dielen ihres eigenen Arbeitszimmers. Danach traten die Zwillinge vor, die als Tribut aus den Westlichen Regionen dargebracht worden waren. Der ältere Bruder, Tan You, verneigte sich zuerst. Seine Haltung war von solcher Demut, als wolle er im Boden versinken; seine Worte flüsterten leise dahin, stets betonte er: „Mein Geschwister und Euer ergebener Diener sind von weit her gereist und danken Eurer Majestät für Eure Gnade.“ Seine jüngere Schwester, Qi Hua, folgte ihm. Ihr Stimmchen war dünn wie das Summen einer Mücke. Bei der Verbeugung beugte sie sich noch tiefer als ihr Bruder, und als sie zurücktraten, schmiegte sie sich an Tan Yous Ärmel wie ein aufgescheuchter Spatz. Cui Qingyu ließ sich nichts anmerken, doch in seinem Inneren regte sich einen Moment lang Mitleid. Er neigte den Kopf und raunte Jun Linyuan zu: „Die beiden wirken wahrlich erbarmungswürdig.“ Jun Linyuan entgegnete ein unverbindliches „Hm“, verweilte mit dem Blick noch einen Herzschlag länger auf den Geschwistern und wandte ihn dann wieder ab. Die Vertrauten aus der Zeit im Kronprinzenpalast zählten nicht zu dieser Gruppe. Konkubine Liang war schon vor Jahren an seine Seite getreten und brauchte heute nicht vor der Halle zu warten. Hingegen blieb der Platz der Edlen Gemahlin Yuan, Murong Xingyan, auf den Rängen der hochrangigen Gemahlinnen leer – er war heute nicht erschienen, angeblich wegen Unwohlseins, hatte aber eine Schale Schwalbennestsuppe zum Kunning-Palast schicken lassen, versehen mit den Worten: „Euer Diener ist ungeschliffen und fürchtet, die Neulinge zu verstören. Sobald die Selektion vorüber ist, werde ich Eurer Majestät und dem Herrschergemahl meine Aufwartung machen.“ Diese Worte troffen vor Hochmut und Bitterkeit zugleich. Jun Linyuan lachte bloß kurz auf, als er sie hörte, ging aber nicht darauf ein. So erwähnte auch Cui Qingyu es nicht weiter. Die Palastselektion war zur Hälfte vorüber, und der Eunuch schlug auf seiner Liste eine neue Seite auf. Cui Qingyu senkte den Blick auf den nächsten Namen und sah dann wieder hinaus vor die Halle. Die Frühlingssonne stand prächtig am Himmel, schien auf die Reihe wartender Gestalten vor den Stufen und zeichnete einen feinen Goldsaum um ihre Silhouetten. Er schloss die Namensrolle, reichte sie dem Eunuchen zurück und las den Namen mit klarer, wohlklingender Stimme vor – „Vortreten –“ Der Eunuch nahm die Rolle entgegen. Seine schrille Stimme schwang sich empor, durchbrach das Hallentor, den Frühlingswind und den Duft der Holzapfelblüten, um sich über die wartende Menge zu legen. „Vortreten soll zur Selektion –“ Er dehnte den Tonfall am Ende lang, als wolle er die Anwesenden absichtlich auf die Folter spannen, und sprach jeden Laut des Namens einzeln aus. Alle draußen hielten schlagartig den Atem an, während ihre Blicke verstohlen umherhuschten.