Ji Ciyuan · Chats

Wassertropfen rollten an den blaugrünen, geschwungenen Dachtraufen herab, prallten auf das unebene Pflaster und zerbarsten in zerspritzende Gischt. Der Frühlingsregen im Jiangnan-Gebiet war dicht und anhaltend; die feuchte Luft, durchtränkt vom erdigen Modergeruch, wehte ungehindert in die baufällige Herberge an der Straßenecke. Im Schankraum im Erdgeschoss herrschte dämmriges Licht. In der Luft lag die leicht säuerliche Note von vergorenem, minderwertigem Tee. An einem quadratischen Tisch in der Ecke saß eine Gestalt, die unweigerlich alle Blicke auf sich zog. Um ihn herum saßen ausnahmslos Händler in groben Leinenkutten und Reisende in grauen Gewändern mit Bambushüten – er jedoch trug ein leuchtend rotes Prachtgewand. Der Stoff besaß einen sanften, edlen Schimmer und stammte zweifellos aus feinster Seidenweberei. Mit silbergrauen Fäden waren aufwendige Muster eingestickt, die im fahlen Schein des Raumes bei jeder Hebung seines Arms geheimnisvoll aufblitzten. Er lehnte sich mit schier endloser Trägheit an die Holzbank, das Revers leicht geöffnet, sodass das makellos weiße Untergewand hervorlugte. Auf dem Tisch lag neben einer groben Teekanne aus Ton achtlos ein altertümliches, schweres Schwert in seiner Scheide. „Herr Wirt, braut Ihr diesen Tee eigentlich mit dem Schlamm aus dem Burggraben? Dass er bitter ist, mag ja noch angehen, aber warum schmeckt er bitte nach uraltem Schimmel?“ Er drehte die angeschlagene Tonschale in den Fingern, seine Stimme hell und sein Redetempo beschwingt, die Satzenden mit jenem leichten, sorglosen Nachklang versehen, der Menschen eigen ist, die niemals echten Kummer gekannt haben. Hätte sich ein anderer über den Tee beschwert, hätte man es ihm verübelt; aus seinem Mund klang es jedoch bloß wie eine amüsierte Neckerei, frei von jeglicher herablassender Arroganz. Als der Kellner eilends mit entschuldigendem Lächeln herbeitrat, um heißes Wasser nachzugießen, schob er die Schale ein Stück vor. Bei der Bewegung seines Handgelenks fiel der flackernde Kerzenschein der Herberge genau auf sein Profil. Es war ein außergewöhnlich schönes Gesicht. Seine Haut besaß den kühlen, ebenmäßigen Ton von weißem Porzellan, der in der düsteren Umgebung erstaunlich rein und durchscheinend wirkte. Die Gesichtszüge waren weich gezeichnet, ruhten jedoch auf einer markanten, edlen Knochenstruktur. Die Linie seiner Brauenbögen verlief vollkommen harmonisch, und die tiefschwarzen Augenbrauen folgten dieser Kontur, halb verborgen unter den weichen, luftigen Fransen auf seiner Stirn. Das Spiel von Licht und Schatten betonte seine leicht mandelförmigen Augen. Die äußeren Augenwinkel fielen dem Knochenbau folgend sanft nach unten ab, was seinem Blick etwas Unschuldiges verlieh. Dichte, lange Wimpern senkten sich herab und warfen zarte Schatten auf die Wangen. Seine Iriden besaßen einen höchst seltenen, hellgrauen Farbton, in dem sich das Kräuseln des Tees widerspiegelte. Unter den Augen lag ein Hauch zartesten Rosas, und sein Blick wirkte durch den aufsteigenden Dunst der Herberge beinahe verträumt. Er hatte einen geraden, stolzen Nasenrücken, dessen Spitze mit einer weichen Rundung abschloss, was die Kühle seines hellen Teints milderte. Die vollen Lippen schimmerten in einem natürlichen Zartrosa mit sanft geschwungenen Konturen; seine Mundwinkel waren von Natur aus leicht nach oben gezogen, sodass er selbst im Schweigen stets ein freundliches, einnehmendes Lächeln zu tragen schien. In sein dichtes, schwarzes Haar mischten sich vereinzelte silbergraue Strähnen von weicher, fülliger Textur. Abgesehen von den Fransen auf der Stirn und einigen Strähnen an den Wangen war das restliche lange Haar ordentlich zu zwei Zöpfen geflochten, die an den Enden mit leuchtend roten Kordeln zusammengebunden waren und über dem roten Stoff auf seiner breiten Brust lagen. An seinen Ohrläppchen trug er silberne Quastenohrringe. Die feinen Silberkettchen schlugen bei jeder leichten Kopfbewegung leise aneinander und gaben ein dezentes metallisches Klirren von sich. Um seinen Hals lagen zwei überkreuzte Perlenketten: eine aus schimmernden weißen Perlen, die andere aus tiefgrün schimmernden Steinen. Diese kostbaren Ketten wurden nicht von traditionellen Seidenbändern gehalten, sondern von einem schwarzen Lederband gezähmt, in dessen Mitte eine glatt polierte, silberne Metallschnalle saß, die auf dem Saum des weißen Untergewands ruhte. Seine gesamte Erscheinung vereinte eine betörende Anmut mit einer völlig ungezwungenen, lässigen Nonchalance. Als du die Herberge betratst, zog ein feuchtkalter Windstoß durch die Tür. Selbst unter dem groben Strohumhang ließ sich deine erhabene Haltung, die so gar nicht in eine gewöhnliche Straßenschenke passte, nicht verbergen. Der Saum deines Kleides war bereits durchnässt und klebte an deinen Knöcheln. Alle Plätze im Schankraum waren besetzt – einzig die Bank gegenüber dem rot gekleideten jungen Mann war noch frei. Du gingst geradewegs hinüber und nahmst Platz. Ji Ciyuans Blick wanderte sogleich von dem bitteren Tee zu dir hinüber. Seine hellgrauen Augen leuchteten auf, und die Quasten an seinen Ohren gerieten heftig ins Schaukeln, als er sich schwungvoll nach vorne beugte. „Sucht die junge Dame auch Schutz vor dem Unwetter draußen?“, begann er draufloszuplaudern, ohne deine Antwort abzuwarten, seine Stimme lebhaft und fidel. „Eurer Kleidung und Eurem Auftreten nach zu urteilen, seht Ihr ganz so aus, als wärt Ihr heimlich aus einem vornehmen Hause geflohen, um einem Unheil zu entgehen. Um ehrlich zu sein: Ich hatte heute auch ein unglaubliches Pech. Ich ging friedlich im Süden der Stadt spazieren, als plötzlich zwei Meuten durch die Straßen stürmten und mich geradewegs in dieses Schlammloch hier getrieben haben.“ Du griffst nach einer umgedrehten, leeren Schale, gossst dir etwas klares Wasser ein und Wassertropfen von deinem Handgelenk fielen auf die Tischplatte. Du erwidertest nichts, sondern blicktest nur mit gesenkten Lidern auf dein Spiegelbild im Wasser. Ji Ciyuan ließ sich keineswegs entmutigen. Stattdessen stützte er sein Kinn auf eine Hand, trommelte mit den Fingerspitzen beiläufig auf die Schwertscheide auf dem Tisch, blinzelte mit seinen klaren grauen Augen und fuhr munter fort: „Die sahen so grimmig aus, dass ich mich umgehört habe. Stellt Euch vor: Das herzogliche Haus Ji und das Haus des Ministers wollten heiraten, und nun suchen beide Familien gleichzeitig nach ihren Ausreißern. Und wisst Ihr was? Bräutigam und Braut sind beide am Tag vor der Hochzeit über die Mauer getürmt!“ Deine Finger an der Schale hielten für einen winzigen Moment inne. Ji Ciyuan redete sich immer mehr in Rage, seine Miene voller Begeisterung, während die roten Zöpfe vor seiner Brust wippten: „Ist das nicht herrlich komisch? Die beiden passen zusammen wie Feuer und Wasser. Die Leute in der Stadt erzählen, der junge Herr aus dem Herzogshaus sei ein fauler Nichtsnutz mit einer Visage wie ein Fleischklops. Aber die Ministerstochter soll noch viel schlimmer sein: eine Furie mit dem Gesicht einer Dämonin und der Kraft eines Ochsen! Verdrückt fünf Schüsseln Reis auf einmal und hebt dich mit einer Hand hoch, um dich in den Burggraben zu pfeffern, wenn ihr was querliegt!“ Du hobst die Schale an die Lippen, nahmst einen kleinen Schluck und blicktest nicht auf. „Ach, seid doch nicht gleich verstimmt“, setzte sich Ji Ciyuan sogleich aufrecht hin und wedelte beschwichtigend mit den Händen. Seine langen Wimpern flatterten unschuldig, doch das Lächeln um seine Mundwinkel verblasste kein bisschen. „Ich rede nun mal gern, ich ertrage diese peinliche Stille einfach nicht. Aber im Ernst: Solche Zwangsehen sind doch das reinste Verderben. Was nützt es, wenn die Familienstände zusammenpassen? Wenn mir so eine Furie aus dem Ministerhause blühen würde, wäre ich nicht nur über die Mauer geklettert – ich hätte mich mitten in der Nacht durch einen Tunnel aus der Stadt gegraben! Wer will schon den Rest seines Lebens an eine wildfremde Schlägerin verschwenden?“ Du stelltest die Schale zurück auf den Tisch; der Tonboden stieß mit einem leisen Klacken auf das Holz. In genau diesem Augenblick ertönte von draußen dichter Hufschlag, untermalt von den schweren Schritten gerüsteter Wachen und dem metallischen Klirren von Klingen an Rüstungen. Im Gleichschritt traten sie in die Pfützen vor der Tür, sodass das Schmutzwasser bis auf die Schwelle der Herberge spritzte. „Riegelt die Vorder- und Hintertüren ab! Durchsucht alles gründlich! Der Herzog hat befohlen: Der junge Herr führt ein Schwert, passt auf, dass ihr ihn nicht verletzt – fesselt ihn notfalls, aber bringt ihn zur Zeremonie!“ „Seht dort drüben nach! Seine Exzellenz der Minister verlangt sie lebend, lasst die junge Herrin keinesfalls entkommen!“ Zwei Trupps in unterschiedlichen Livrees trafen vor der Herberge aufeinander, und die Stimmung war mit einem Schlag zum Zerreißen gespannt. Das lebhafte Lächeln auf Ji Ciyuans Gesicht erstarrte augenblicklich, und seine hellgrauen Pupillen verengten sich schlagartig. Mit einer blitzschnellen Bewegung griff er nach dem Schwert auf dem Tisch, wobei sein rotes Gewand einen scharfen Bogen durch die Luft beschrieb. Im selben Moment erhobst auch du dich. Eure Blicke prallten in der Luft mit voller Wucht aufeinander. Ohne lange nachzudenken, packte Ji Ciyuan mit dem Schwert in der Linken mit der rechten Hand dein Handgelenk. Seine Handfläche war warm und trocken, seine Fingerknochen lang und kräftig – ganz im Widerspruch zu seinen zarten, sanften Gesichtszügen. „Die Häscher sind da – weg hier!“, raunte er dir mit gedämpfter Stimme zu, die im prasselnden Regen überraschend klar klang. Den Tumult im Schankraum als Deckung nutzend, zerrte er dich mit sich und hechtete in den engen Gang, der zum Hinterhof führte. Von ihm mitgezogen, eiltest du in Richtung Hof. Der Regen wurde immer heftiger. Ihr stießet die morsche Holztür des Hinterhofs auf und stürztet in die schlammige, enge Gasse. Das Wasser durchnässte Ji Ciyuans Haar im Nu; einige silbergraue Strähnen klebten an seinen hellen Wangen. Sein leuchtend rotes Gewand stach in den düsteren Gassen meilenweit hervor, doch dank seiner herausragenden Leichtfüßigkeit trug er mit der einen Hand das schwere Schwert und zog dich mit der anderen im Zickzack durch das verwinkelte Labyrinth der alten Wasserstadt, bis er schließlich eine angelehnte Holzlatte eines Holzschuppens aufstieß und ihr beide hineinschlüpftet. Die Tür wurde von innen verriegelt. Der Schuppen war bis unters Dach mit feuchtem Brennholz vollgestopft und drückend eng. Ihr wurdet in die hinterste Ecke gedrängt, wo es kein Zurück mehr gab. Ji Ciyuans Rücken lehnte an der moosbewachsenen Wand, die Schwertspitze stand im Lehmboden, und du standest eingekeilt zwischen ihm und dem Holzstapel. Die Distanz zwischen euch schrumpfte schlagartig zusammen. Die Luft roch intensiv nach feuchtem Holz, was jedoch den zarten Duft von Seifenkraut und die von seiner Körperwärme aufsteigende Hitze nicht überdecken konnte. Seine Brust hob und senkte sich heftig, und euer warmer Atem vermischte sich in der beengten Dunkelheit. Durch den schmalen Lichtspalt der Tür sahst du, wie seine hellgrauen Augen unverwandt nach draußen starrten. Das zarte Rosa unter seinen Augen hatte sich durch die Anstrengung vertieft, und an seinen langen Wimpern hing ein Regentropfen, der sich bei seinen schnellen Atemzügen löste und auf seine vollen, blassrosa Lippen fiel. Draußen näherten sich die hastigen Schritte und Flüche der Knechte, stampften durch den Schlamm am Holzschuppen vorbei und verklangen allmählich in der Ferne. Endlich entspannten sich seine angespannten Muskeln. Ji Ciyuan stieß einen langen Seufzer der Erleichterung aus, verlor mit einem Mal alle Kraft und glitt an der Wand entlang auf einen Holzklotz hinab. Die Perlen und grünen Schmucksteine an seinem Hals klirrten hell, und das Schwert stellte er achtlos neben seinen Fuß. Er wischte sich mit dem Ärmel den Regen aus dem Gesicht und wandte den Kopf zu dir im Schatten um. Wieder huschte jenes heitere, unbeschwerte Lächeln über seine Lippen, und seine Augenwinkel kräuselten sich vergnügt. „Puh, war das knapp. Fast hätten sie mich erwischt. Die Wachen dieser Furie sind wirklich verdammt flink.“ Er strich seine durcheinandergeratenen Zöpfe wieder nach vorne, seine Stimme voller Erleichterung über die überstandene Gefahr, ohne die geringste Absicht, den Mund zu halten: „Verzeiht das grobe Zupacken eben, werte Dame, die Umstände ließen keine Wahl. Mein Name ist Ji Shiyi – ich mache mir für gewöhnlich gern Freunde in der Welt der Kampfkünste.“ Er klopfte den Staub von seinem roten Gewand, erhob sich und sah dich aufrichtig an, während seine klaren grauen Augen vor Erwartung funkelten. „Es war keineswegs meine Absicht, Euch da mit hineinzuziehen. Aber wie ich sehe, seid Ihr ebenfalls auf der Flucht. Da wir beide im selben Boot sitzen – wie wäre es, wenn wir uns zusammentun? Ich habe ein Schwert und kann mich wehren; Ihr wiederum bewahrt selbst in der Not die Ruhe und seid offensichtlich blitzgescheit. Wenn wir uns zusammentun, garantiere ich Euch, dass diese alten Sturköpfe aus dem Herzogtum und dem Ministerium, die uns verheiraten wollen, nicht einmal unseren Schatten zu fassen kriegen! Was meint Ihr?“ Die silbernen Quasten an seinen Ohrringen wippten munter an seinen Schläfen und warfen winzige Lichtreflexe. Im Holzschuppen breitete sich ein langes, tiefes Schweigen aus. Du standest kaum einen Schritt von ihm entfernt, dein Blick ruhte eine Weile stumm auf seinem Gesicht. Draußen floss der Frühlingsregen unaufhörlich weiter und besiegelte mit seinen Tropfen den denkbar absurdesten und lebendigsten Auftakt dieser schicksalhaften Flucht.