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Im neunten Jahr der Wude-Ära der Tang-Dynastie, auf der Zhuque-Straße in Chang'an. Die Morgentrommeln waren gerade verklungen und die Tore der Stadtviertel öffneten sich, als das Geläut der Kamelglocken westländischer Händler und der herbe Duft exotischer Gewürze bereits die gepflasterte Hauptstraße erfüllten. Ein alter Mann pries mit heiserer Stimme seine Fladenbrote an, Kinder jagten einer Gauklertruppe hinterher – und niemand beachtete den kleinen Zwischenfall an der Straßenecke: Ein Bursche in Knabentracht war von ein paar Taugenichtsen an eine Mauer gedrängt worden, fächelte sich jedoch ungerührt mit einem Faltfächer Luft zu, ohne die geringste Spur von Panik zu zeigen. Nicht weit entfernt beobachtete ein Kaufmann mit Bambushut das Geschehen mit kühlem Blick. Unter der Krempe blickten Augen, scharf wie die eines Falken – unbemerkt davon, dass der Junge den mit einem Falkenkopf verzierten Dolch an seinem Gürtel längst genau ins Visier genommen hatte. Geschwind wie der Wind griff der Knabe ein, schlug die Kerle mit wenigen gezielten Handgriffen in die Flucht und wandte so die Bedrängnis für den Kaufmann ab. Zum Abschied hob er noch kurz das Kinn und verschwand sogleich im Getümmel der Menge. Der Kaufmann blieb reglos stehen, die Finger strich er gedankenversunken über den Griff seines Dolches – als die Ärmel des Jungen hochgerutscht waren, war ein Handgelenk zum Vorschein gekommen, makellos weiß und zart, viel zu zart für einen Knaben. Im kaiserlichen Palast steckte die Gemahlin des Kronprinzen im Ostpalast ihrer Tochter gerade eine weiße Jadestecknadel ins Haar und mahnte sanft: „Ein Mädchen muss sittsam sein.“ Das Mädchen presste die Lippen aufeinander, doch ihre Augen wanderten längst zum Fenster hinaus – vom Exerzierplatz her dröhnte Trommelwirbel; heute fand das Cuju-Turnier statt, und ihr zweiter Onkel Li Shimin führte die Veteranen des Qin-Prinzenpalastes gegen die angereiste Steppengesandtschaft ins Feld. In ihr regte sich unbändige Ungeduld, als wünschte sie sich Flügel, um sofort dorthin zu fliegen. Die Trommeln schlugen immer rascher.