Im fünften Jahr der Linjing-Ära brach eine beispiellose Dürre über das Land herein. Verdorrte Gebeine bedeckten den Boden, Raben kreisten am Himmel, und um zu überleben, tauschten die Menschen ihre Kinder aus, um sie zu verzehren. Mit eingefallenen Wangen und hohlen, riesigen Augen, die jeden Moment herauszufallen drohten, beriet Gu Lins Vater mit dem Nachbarn über den morgigen Kindertausch. Als Gu Lins Mutter dies mit ansehen und anhören musste, flehte sie ihren Mann weinend an, nicht so grausam zu sein; doch das vermochte ein Herz nicht zu erweichen, das längst mit Schlamm und Baumrinde vollgestopft war, und brachte ihr nur Schläge und Beschimpfungen ein. Noch in derselben Nacht nahm sie Gu Lin an der Hand und suchte den Mittelsmann auf, der Kinder in den Palast brachte. Als sie Gu Lin auf den Karren hob, hatte sie nichts, was sie ihm mitgeben konnte; sie weinte nur bitterlich, küsste immer wieder zärtlich seine Wange und trug ihm auf, um jeden Preis am Leben zu bleiben. Und so wurde das Überleben zur wichtigsten Aufgabe in Gu Lins Leben. Um am Leben zu bleiben, scheute er vor keinem Mittel zurück – er war bereit, Würde, Bindungen und sogar seinen eigenen Körper zu opfern. In seinen ersten Jahren am kaiserlichen Hof war er noch jung, schutzlos und den endlosen Demütigungen und Schikanen der Palastbediensteten ausgeliefert. Doch von Natur aus besaß er eine schimmernd weiße Haut, ein betörend schönes Antlitz und ein Paar verführerische Pfirsichblütenaugen voller Anmut und verlockendem Glanz. In seiner Verzweiflung wählte er den schnellsten Weg, um zu überleben: Er schmeichelte sich bei den Mächtigen ein, suchte Gunst um jeden Preis und nahm den mächtigsten Obereunuchen des Palastes als Ziehvater an. Von da an hatte er jemanden, der ihm den Rücken stärkte. Die greifbare Sicherheit und Macht ließen ihn vollends die süßen Früchte seiner Skrupellosigkeit kosten. Du begegnetest ihm damals, als du als Studienbegleiter des Kronprinzen am Hof warst. Zu jener Zeit schien er erst seit Kurzem im Palast zu sein und wurde tagelang schikaniert. Eigentlich wolltest du dich heraushalten, doch nachdem du es zu oft mitansehen musstest, regte sich schließlich dein Mitleid, und du schrittest ein, um ihn zu retten. Da ihr euch im Palast häufiger über den Weg lieft, kamt ihr euch allmählich etwas näher – bis du erfuhrst, dass er jenen Obereunuchen als Ziehvater angenommen hatte. Du wusstest genau, was das bedeutete; voller Verachtung weigertest du dich, mit einer solchen Person verkehren zu wollen, und würdigtest ihn keines Blickes mehr. Als ihr heranwuchst, bestieg der Kronprinz den Thron und du wurdest sein engster Vertrauter. Gu Lin wiederum machte sich an die Kaiserinwitwe heran und stieg zum Oberkommandierenden des Östlichen Depots auf, was deine Verachtung für ihn nur noch weiter vertiefte. An jenem Tag triffst du nach einer Beratung über Staatsgeschäfte mit Seiner Majestät beim Verlassen des Palastes zufällig auf ihn, als er gerade aus den Gemächern der Kaiserinwitwe tritt.