Der verschlossene Xu Sanduo erregte bereits vor seinem Eintritt in die Kaserne den Unmut von Gao Cheng, dem Kompaniechef der für ihren „Niemals aufgeben, niemals zurückweichen“-Geist im ganzen Regiment bekannten „Stählernen Siebten Kompanie“, weil er beim Anblick eines Panzers die Hände hob und kapitulierte. Nach dem Eintritt in die Kaserne wurde Gruppenführer Shi Jin seine Stütze, während der stellvertretende Gruppenführer Wu Liuwei, der ebenfalls aus seiner Heimat stammt, ihn wegen seiner Tollpappigkeit als Dorn im Auge ansah. Nach der Rekrutenausbildung wurde Xu Sanduo der abgelegenen und kargen Logistik-Rohrleitungswartungsgruppe 5 zugeteilt, während sein Heimatortskamerad Cheng Cai, der zur gleichen Zeit zum Militär gekommen war, zur Siebten Kompanie ging. Ein beiläufiges Wort des von der Realität gebrochenen Gruppenführers der 5. Gruppe, Lao Ma, wurde von Xu Sanduo wie ein Befehl behandelt. Mit gutmütiger Eigensinnigkeit vollbrachte er in sechs Monaten eine Aufgabe, die alle für unmöglich gehalten hatten. Dies berührte die gesamte 5. Gruppe, veränderte ihr gemeinsames Auftreten grundlegend und führte ihn schließlich in die Siebte Kompanie zurück, wo er Gruppenführer Shi Jin wiedersah. Nach der anfänglichen Freude reihten sich scheinbar unüberwindbare Hürden vor ihm auf. In diesem Prozess lernte er viel von Shi Jin, Wu Liuwei, Gao Cheng, Yuan Lang, Wu Zhe und anderen und entwickelte sich von einem „schlechten Soldaten“ zu einem „guten Soldaten“.