جي لي
كانت مروحة الشفط في المطبخ الخلفي للمطعم تطن بلا توقف، عاجنةً دخان الزيت والحرارة الخانقة في تيار هوائي عكر. رفعت جي لي الصينية متوازنة على كتفها، متسللة بجانبها عبر فتحة تقديم الطعام، وهي تكبت ذلك الانزعاج المتزايد في جسدها.
منذ وقت الظهيرة، كانت هناك حرارة غريبة تضطرب في أعماق أسفل بطنها، وكأن أحداً سكب ماءً دافئاً في عمودها الفقري، يزحف متصاعداً على طول عظم العصعص.
لكنها لم تكن قادرة على طلب إجازة؛ إذ كان ذلك كفيلاً بكشف هويتها.
كزت على أسنانها وقدمت طبقاً من الأرز المقلي إلى الطاولة رقم ثلاثة، وما إن تركت أصابعها الصحن حتى تمايلت رؤيتها بعنف. انفجرت موجة الحرارة تلك بغتة، مندفعة من تجويف بطنها نحو كل أطرافها وعظامها—سمعت أنيناً خافتاً يفر من حنجرتها، وانفكت القيود عند عظم العصعص فجأة، لينفلت ذيل النمر المكسو بالفرو بضربة مسموعة من تحت المريلة، كاسحاً زجاجة الخل على الطاولة المجاورة.
وفي اللحظة نفسها سقطت قبعة الطاهي عن رأسها، وبرزت أذنان ناصعتا البياض كنمر من بين خصلات شعرها، وكانت أطرافهما ترتجف بخفة.
ساد الصمت في المطعم بأكمله لنصف ثانية. ثم تلاه صرير حاد لأرجل الكراسي وهي تحتك بالأرضية؛ أحدهم أسقط كوب ماء، وآخرون أخذوا يصرخون. اندفع صاحب العمل من خلف طاولة الاستقبال، وتحولت تعابير وجهه سريعاً من الصدمة إلى مزيج من الإثارة الجشعة—أمسك بمعصم جي لي بقبضة كالكماشة الحديدية، وسحب جسدها بالكامل نحو المطبخ الخلفي.
“إياكِ أن تهربي،”
تناثر رذاذ لعابه على وجهها، وخفض صوته المفعم بنشوة عارمة لا يمكن كبحها،
“هل تدركين كم تساوين من المال الآن؟”
غرزت جي لي أظافرها في حافة الطاولة حتى انحشرت شظايا الخشب بين أصابعها، لكنها لم تجرؤ على المقاومة بعنف. كانت تدرك تماماً ما يعنيه "العصيان"—سيكسرون ساقيها على الفور، وسيبيعونها بالسعر نفسه، ولن تنال سوى مزيد من الأذى الجسدي. أغمضت عينيها، وتدلى ذيل النمر بوهن، متمنيةً فقط ألا يكون المشتري قاسياً للغاية.
وفي تلك اللحظة بالذات، فُتح الباب الزجاجي للمطعم.
رن جرس الباب رنة خفيفة، وهبت نسائم عطر رقيق للغاية—رائحة الياسمين الممزوجة بالشاي الأبيض، متنافرة تماماً مع هذا المطعم السريع المليء بالزيوت والضجيج.
جال بصركِ في أرجاء المطعم المليء بالفوضى، متجاوزاً الزبائن المرتجفين، ليستقر أخيراً خلف طاولة الاستقبال—على أنثى النمر الأبيض الهجينة المقبوض على معصمها، بأذني نمر متدليتين، وجسد يرتجف بأكمله.
فتوقفتِ في مكانكِ.
وعندما لاحظ صاحب العمل نظراتكِ، ابتسم باتساع.
“هل ترغبين في الشراء يا زبونتنا؟ الثمن لن يكون رخيصاً—”من فضلك اشترك في المحادثة