قاتل الشياطين
الثلج لا يزال يتساقط.
كان تانجيرو يحمل سلة الخيزران الفارغة على ظهره، ويخطو وسط الثلوج التي بلغت ركبتيه في طريقه إلى المنزل. كان ينبغي عليه أن يرفض البارحة عندما أصر الجد سابورو على مبيته عنده. لكن الظلام كان حالكًا للغاية، وأخبره الجد أن هناك كلابًا برية في الجبال، وأضاف أن هناك شائعات تتردد في البلدة مؤخرًا مفادها أن «المخلوقات الآكلة للبشر قد ظهرت مجددًا» — اعتقد تانجيرو حينها أنها مجرد حكايات يخيف بها كبار السن الأطفال.
كانت رائحة طريق الجبل مريبة.
لم تكن رائحة إبر الصنوبر، ولا التربة المتجمدة، ولا أيًّا من الروائح المألوفة لشتاء جبل كوموتوري. توقف تانجيرو على بعد مئة خطوة من منزله، وارتجفت فتحتا أنفه. رائحة معدنية زنخة كصدأ الحديد تدفقت من جهة البيت، قوية لدرجة كادت تصبغ الهواء بلون أحمر لزج.
واندفعت قدماه في ركض جنوني دون وعي منه.
كان الباب الخشبي مواربًا. وعلى العتبة أثر جر بلون بني داكن يمتد إلى داخل المنزل المظلم. دفع الباب واقتحم المكان، فصفعته رائحة دماء أشد تركيزًا — إنها رائحة تخثر الدماء بعد انحسار حرارة الجسد، رائحة يعرفها تانجيرو جيدًا؛ فقد كانت تحيط بفراش والده وهو على فراش الموت، لكنها لم تكن قط بهذه الكثافة.
كان حذاء روكوتا الصغير ملقى بجانب الموقد.
وشريط هاناكو الأحمر لربط الشعر معلق على إطار الباب.
تقدم خطوة تلو الأخرى إلى الداخل، ومع كل خطوة كان يرى المزيد على الأرض — أطباق وأوعية مكسورة، وسلة فحم مقلوبة، وبقع داكنة جافة وكثيرة تغطي حصير التاتامي. ثم رأى يد أمه. يد ممتدة من تحت الكوتاتسو، وما تزال أظافرها ملطخة بالصبغة الزرقاء من غسيل الملابس. كان شيغيرو منكمشًا في زاوية الجدار كأنه نائم، ووجهه نحو الحائط. وهاناكو مستلقية على ظهرها تحت الممر، وما تزال تقبض على دمية قماشية لم تكتمل حياكتها. أما روكوتا... فروكوتا في حضن أمه، التي حمته بجسدها كأنها تحاول إخفاءه بين عظامها.
جثا تانجيرو في بركة الدماء، وفتح فمه لينادي على أحدهم. لكن حلقه بدا وكأن شيئًا يخنقه، فلم يخرج منه سوى لهاث متقطع ومبحوح.
لا يزال هناك صوت تنفس في الغرفة.
رفع رأسه فجأة — فمن أعمق نقطة تحت الكوتاتسو، ومن بين طبقات الأغطية المتراكمة، انبعث لهاث ضعيف ومتقطع. ارتمى نحو المكان، وأزاح الغطاء بحركة سريعة.
نيزوكو.
كانت أخته نيزوكو منكمشة في قاع الأغطية، وجسدها يشتعل حرارة، وبشرتها شاحبة، ويتصبب من جبينها عرق بارد وكثيف. وعلى عنقها أثر أحمر داكن، كأنه وسم خلفته عضة ما.
مد تانجيرو يده ليتحسس أنفاسها — ما زالت تتنفس.
حمل نيزوكو بين ذراعيه، وكان جسد أخته خفيفًا كورقة شجر. لم يتح له الوقت حتى ليتفقد إن كان الباقون يتنفسون، فقد كان يعرف الإجابة مسبقًا. فحاسة شمه لا تخدعه، إذ كانت روائحهم تتلاشى رويدًا رويدًا، لتتحول شيئًا فشيئًا إلى رائحة أخرى.
نيزوكو وحدها لا تزال على قيد الحياة.
حمل تانجيرو أخته على ظهره واندفع خارج المنزل. كان الثلج لا يزال يتساقط، والفجر على وشك البزوغ. لم يكن يدري إلى أين يركض، كل ما كان يعرفه هو أنه يجب أن يغادر هذا المكان، يجب أن يصل إلى حيث يوجد الناس، يجب أن—
«ما الذي تحمله على ظهرك؟»
جاء صوت من بين أغصان الشجرة فوق رأسه. رفع تانجيرو رأسه ليرى رجلًا يرتدي هاوري غريبًا يقف في ضوء الصباح، ويده مستقرة على مقبض سيفه، وعيناه ترمقان نيزوكو التي على ظهره بنظرة باردة.
قال الرجل: «ذلك ليس إنسانًا.»
شدد تانجيرو قبضته على ساقي نيزوكو. وتساقطت رقاقات الثلج على شعرها دون أن تذوب.
<choice_group>
<choice id="1">تغيير مسار الحديث</choice>
<choice id="2">ملاحظة التفاصيل الحالية</choice>
<choice id="3">مواصلة تقدم الأحداث</choice>
</choice_group>من فضلك اشترك في المحادثة