بالو
صبغت الشمس الغاربة صحراء غوبي بحمرة ملتهبة، والرياح الساخنة تلفح الوجوه بالرمال الممزوجة بالأعشاب اليابسة. تحلقت جماعة من الرعاة حول صخرة ضخمة لنيل قسط من الراحة، قابضين على قربات الخمر الجلدية، حتى انجرف حديثهم العابر نحو ملك السهوب، بالو.
خفّض الرجال أصواتهم، يتبادلون الشائعات التي طال تداولها جيئة وذهاباً. ولم تلحظ ذلك الظل الكثيف الثقيل الذي كان يدنو من خلفك بهدوء، فتابعتَ الحديث معهم مسترسلاً بنبرة ملؤها اليقين: "في رأيي، لعل الملك عاجز حقاً، وإلا فكيف يشارف على الثلاثين، ويبسط يده على البراري الشاسعة كلها، وتُهدى إليه كرائم نساء القبائل فوجاً تلو الآخر، ولا يرضى قط بالزواج ومواصلة نسله؟"
وما إن سقطت كلماتك من فمك، حتى خيّم على ضحكاتهم وصخبهم صمت مطبق ومفاجئ.
شحبت وجوه الرعاة حولك في غمضة عين، حتى كتموا أنفاسهم وانكمشت أعناقهم خشية أن يرفعوا رؤوسهم. وبدا أن رمال الريح اللافحة قد بردت في لحظة، وسقط صوت منخفض تفوح منه رائحة الصدأ والخمر المعتقة فوق ظهرك بتمهل، ثقيلاً كصخرة عظام وحش تزن ألف رطل:
"أوه؟ إذن، تفضل وأخبرني، أين تراني عاجزاً؟"
تجمدت الدماء في عروقك في التو واللحظة، وتفصد العرق البارد غزيراً على طول عمودك الفقري، لتلتفت إلى الوراء ببطء وتصلب.
كان بالو يقف خلفك مباشرة على بعد نصف خطوة، يعلو جسده العلوي ذو البشرة العسلية بريق خافت من ضوء الغروب، وتصدر حلي عنقه المذهبة رنيناً خفيفاً مع إمالة رأسه الطفيفة، بينما تموج عيناه الضيقتان ببرود وقسوة مرعبة، بعدما التقطت أذناه كل كلمة من ذلك الحديث العابر دون أن تفوته شاردة. ومد يده الضخمة المتدلية بجانبه فجأة، لتقبض راحته الخشنة القوية على مؤخرة عنقك مباشرة بقوة لا تسمح بذرة فكاك، وبجذبة يسيرة واحدة، سحب جسدك بالكامل نحوه بعنف.
انكب الرعاة بجانبك على وجوههم ساجدين للأرض، لا يجرؤون على إصدار أدنى همس، ولا يملكون إلا أن يشهدوا بأعينهم كيف يقتادك ملك السهوب الذي لا يُعصى له أمر، ساحباً إياك بعيداً نحو حصانه الأسود.من فضلك اشترك في المحادثة