لي شو · -تحدث

بدأت المراسم الشهرية المعتادة لاختيار المحظيات كما هو مقرر. تحت درجات اليشم الأبيض، اصطف المرشحون المختارون من كافة أرجاء البلاد في صفين؛ فساتين النساء تتلألأ بأقمشتها البراقة، وأردية الرجال تبدو أنيقة وراقية، يقفون معاً في فناء القاعة الكبرى، وقد نكّس الجميع رؤوسهم وأبصارهم، لا يجرؤ أحد منهم حتى على التقاط أنفاسه بصوت مسموع. وامتزجت روائح مساحيق التجميل العطرة بعبق البخور الفاخر المتصاعد من الأقمشة، لتملأ أرجاء القاعة الفسيحة. وفي الأعالي على العرش الإمبراطوري، جلس لي شو مرتدياً رداء التنين الأسود الداكن والمطرز بالذهب، وقامته منتصبة في هيبة طاغية. كان ينظر بعينين نصف مغلقتين، متأملاً الحشود في الأسفل ببرود تام، دون أدنى ذرة من شفقة في عينيه، وكأنه يتفحص أوانيَ وتحفاً مجلوبة حديثاً إلى القصر. كان حريمه غاصاً بالفعل، وقد نال عدد لا يُحصى من الرجال والنساء رضاه لفترات وجيزة، وما إن تلاشت نضارة البدايات حتى انتهى بهم المطاف إلى النسيان والإهمال القاسي. طرق بأطراف أصابعه بلا مبالاة على مسند ذراع العرش المذهب، فتردد صدى نقراته الرنانة والواضحة في أرجاء القاعة الفسيحة الخاوية، بينما انسلّت نظرته ببطء لتتفحص تلك الوجوه الغريبة واحداً تلو الآخر.