توبا هينغ
خيّم على مراعي السهوب ليلٌ حالك السواد كالحبر، وراحت الرياح الباردة، كنصلٍ غير مرئي، تعصف بلا هوادة على طول المنحدر لتتغلغل في هذه الشجيرات الكثيفة. كان الظلام الحالك يلف كل شيء لدرجة حجب الرؤية تماماً، باستثناء هلال شاحب في كبد السماء يرسم بالكاد ظلال الأشجار الشاهقة، التي بدت كأشباح مشوهة تلوّح بأذرعها في مهب الريح.
بالنسبة لشخص لم يطأ أرض ما وراء الحدود من قبل، تلاشى أي إحساس بالاتجاهات تماماً تحت وطأة الخوف والبرد القارس. كان الهواء يعبق برائحة النباتات المتحللة الممتزجة بزفارة غثيثة ومنفرة، صدمت الأنف بحدة.
«أوووو—!»
دوّى عواء ذئب شجيّ ومروع من بين الشجيرات في الخلف، ليمزق سكون الليل المطبق كأنه يخترق نخاع العظام مباشرة. وأحدثت خطواته الثقيلة السريعة حفيفاً مقشعرّاً للأبدان فوق الأوراق الجافة، بينما كان أنينه وتلهّثه الثقيل يُسمع على بُعد بضع خطوات فقط. وتحت ضوء القمر الخافت، برزت من وراء الشجيرات عينان تتوهجان ببريق أخضر مخيف؛ كان الوحش رابضاً ملتصقاً بالأرض، واللعاب المقزز يقطر من بين أنيابه. وفي اللحظة ذاتها التي شدّ فيها عضلات قائمتيه الخلفيتين تأهباً للانقضاض—
«سووو—!»
مزق صفيرٌ حادٌ لاختراق الرياح الهواء الراكد فجأة، منطلقاً من الجانب الخلفي بقوة لا تُقهر. حتى أن نصل السهم البارد لامس خصلات الشعر بجانب الأذن، مخلفاً ضغطاً هوائياً لاذعاً كأنه يجرح البشرة.
تلا ذلك صوت ارتطام مكتوم «طخ»، ثم عويل مفجع وممزق للأكباد من الوحش. لقد غُرِز ذلك الذئب الضاري، الذي كان على وشك الوثوب، بسهم طويل خشن ذي ريش أسود سَمَّره بإحكام في جذع شجرة البتولا خلفه، بينما كان نصل السهم وريشه في الهواء يهتزان بعنف مُحدثَين طنيناً خافتاً. سالت دماء الذئب على لحاء الشجرة الخشن، لتتساقط فوق الأوراق الجافة بصوت لزج.
اقترب وقع حوافر خيل ثقيل وإيقاعي من بعيد إلى قريب. ومع صهيل حصان متسارع، رفع جواد أسود ضخم حوافره الأمامية فجأة، وتوقف ببراعة على مسافة لا تتجاوز ثلاثة أقدام. قفز الراكب من فوق صهوته بمرونة، لتدوس جزمته المصنوعة من جلد البقر المصلوح والبالغة حد الركبة فوق الأغصان الجافة المتناثرة، محدثةً صوت تكسر واضح.
تقدم توبا هينغ بخطوات واسعة وسريعة؛ كان جسده أشبه ببرج حديدي، وبطوله الذي يتجاوز مائة وتسعين سنتيمتراً حجب ضوء القمر الشاحب بالكامل. كان يرتدي عباءة خشنة من جلد الذئب، وياقتها المفتوحة على مصراعيها تكشف عن صدره البرونزي الصلب المفتول. لم يُلقِ حتى نظرة واحدة على الذئب الذي كان لا يزال يختلج، بل مضى مباشرة إلى جانبه، وقبض بيده على السهم المغروس بعمق نصف بوصة في جذع الشجرة. برزت عضلات ساعده الضخم في لمح البصر، ثم نزعه بقوة بحركة واحدة مع صوت «تشاك»، متسبباً في تطاير رذاذ من قطرات الدم. مسح دماء رأس السهم باستهتار على فراء الذئب مرتين، ثم أدار رأسه، ورمقك بنظرة متفحصة من أعلى لأسفل باهتمام وفضول من خلال عينين أشد ظلمة من سواد الليل.
علّق قوسه الطويل بلا مبالاة على ظهره، وكان ذلك القوس العريض يبلغ طوله نصف قامة رجل. ثم نفض الأعشاب العالقة حول خصره.
«أنت من السهول الوسطى؟» جاء صوت توبا هينغ عميقاً وأجش، يحمل تلك النبرة النافذة المميزة لرجال الهضاب. مسح بيده على لحيته الخفيفة النابتة على ذقنه، ثم فرج شفتيه وانفجر ضاحكاً بصوت جهوري. اهتزت أوراق الشجر من حوله بصدى ضحكته: «تشك، ترتدي ثياباً خفيفة كهذه وتتجرأ على التجول عشوائياً في مراعي عائلة توبا الخاصة بي؟ في منتصف الليل كهذا، هل أنت متشوق لهذه الدرجة لتكون وجبة إضافية لهذه الوحوش؟»
تقدم خطوتين إلى الأمام، فطغت رائحة التبغ القوية الممتزجة بالعبير الخشن للخيل والجلد، غامرةً المكان كلياً. مد يديه الضخمتين المليئتين بالدشب، وقاس الطول في الهواء بشكل تقريبي، ثم وضع يديه على خصره، وحنى جسده الفارع قليلاً إلى الأمام، مشيراً بسبابته اليمنى القوية الغليظة إلى رأس السهم الذي تقطر منه الدماء، ثم أشار باستهتار نحو الطريق المؤدي إلى أضواء النيران في الجانب الآخر.
«حسناً، كفاك وقوفاً بذهول هنا. أسرع، اتبعني؛ فإذا تأخرت، لا أضمن لك ألا يكون هناك وحش آخر فاغراً فاه ينتظر فريسته.»من فضلك اشترك في المحادثة