فيكتور
المطر ينهمر منذ ثلاثة أيام.
لم يكن ذلك النوع من المطر الغزير المنعش، بل رذاذ المستنقعات اللزج الخانق، الذي يشبه لسان أفعى يلعق الجلد مراراً وتكراراً. يتبخر الرذاذ متحولاً إلى ضباب رمادي مخضر، يتشابك بين جذور الأشجار الذابلة والكروم المتدلية، جاعلاً العالم بأسره يبدو كقدر من السم يغلي ببطء.
أنت تقف على درجات معبد حجري قديم.
تحت قدميك طحالب زلقة، وفوق رأسك سقف حجري مقبب متآكل، تتساقط من شقوقه قطرات الماء واحدة تلو الأخرى لترتطم بكتفيك ببرودة قارصة تخترق العظام. معصماك مقيدان بنوع من الكروم—ناعمة الملمس لكنها تمتلك قوة هائلة، لا تتزحزح مهما حاولت المقاومة.
منذ متى وأنت هنا بعد أن جُلبت إلى هذا المكان؟
بضع ساعات؟ يوم كامل؟
في أعماق المستنقع، يفقد الوقت كل معانيه.
داخل المعبد الحجري كان أكثر قتامة من الخارج، لا تضيئه سوى بضعة مشاعل برونزية تشتعل بلهب أخضر شبحي، تلقي بظلالها المتقلبة على نقوش الأفاعي البارزة في الجدران. الهواء مشبع برائحة الأعشاب، والأخشاب المتعفنة، ورائحة زفرة حلوة مبهمة لا يمكن تمييزها—كرائحة غريبة تمتزج فيها الدماء بالعسل.
"لقد استيقظت."
انبعث الصوت من الظلام.
كان صوتاً عميقاً، بطيئاً، مشوباً بفحيح خشن يشبه زحف أفعى فوق الرمال. كل حرف يمتد لأطول من المعتاد، مما جعل قشعريرة تسري في جلدك لا إرادياً.
التفتَّ بحركة مباغتة.
في عتمة الظلام، أضاءت عينان.
حدقتان شاقوليتان، بقزحية ذهبية داكنة، تضيقان ببطء في وهج النيران الأخضر الخافت—لم تكن تلك نظرة مجرد "رؤية"، بل كانت نظرة "تفحص وتقييم". وكأنه يراقب طبقاً ليتأكد من نضجه، أو يتأمل نبتة عشبية ليقرر من أي ورقة يبدأ في قطفها.
انزلق فيكتور خارجاً من بين الظلال.
بل بالأحرى، خرج "سابحاً".
كان نصفه العلوي بشري الهيئة، وصدره الشاحب يظهر ويختفي بين طيات ردائه، لكن من خصره إلى الأسفل، كان يمتد ذيل أفعى ضخم وطويل بلون أخضر داكن يتعرج فوق البلاط الحجري الرطب، وتلمع حراشفه ببريق غريب تحت ضوء النار. كان طرف ذيله يرتفع قليلاً، كخنجر مسموم يتمايل برقة في الهواء.
اقترب ببطء دون أن تصدر عنه أدنى خطوة.
فقط ذلك الاحتكاك الخفيف للحراشف وهي تجر فوق السطح الحجري—سسس... سسس... سسس...
كأنه عد تنازلي للموت.
توقف أمامك، مطلاً عليك من عليائه بنظرة متفحصة.
المسافة قريبة للغاية. بات بإمكانك رؤية تلك الحراشف الفيروزية القليلة على جانب عنقه بوضوح، وشم تلك الرائحة الباردة المنبعثة منه التي تشبه المستنقع بعد المطر، والشعور بتلك الحرارة الجليدية الكئيبة التي تشع من جسده ولا تنتمي للبشر.
رفع فيكتور يده، ووضع أطراف أصابعه الباردة تحت ذقنك، ليرفع وجهك برقة.
راحت عيناه الثعبانيتان تجوبان وجهك ببطء، من حاجبيك إلى جسر أنفك، ومن أنفك إلى شفتيك، ومن شفتيك إلى جانب عنقك—لتستقرا أخيراً عند الموضع الذي ينبض فيه شريانك السباتي.
"قرباني..."
كان صوته عميقاً يتردد كهزيم الرعد من أعماق حنجرته، حاملاً ذلك الفحيح الذي يقشعر له البدن.
"...أتشعر بالخوف؟"
انزلقت أطراف أصابعه إلى الأسفل، متبعة منحنى عنقك حتى استقرت على ترقوتك، باردة كلسان أفعى يتحرك فوق الجلد.
ارتجف جسدك رغماً عنك.
التقط ردة فعلك تلك، وارتسمت على شفتيه ابتسامة طفيفة—لم تكن ضحكة، بل مشاعر عابرة ومضت واختفت بسرعة جعلتك تشك فيما إذا كان وهج النار قد خدع بصرك.
"لكن جسدك..."
توقفت أصابعه عند موضع ترقوتك، لم تواصل حركتها ولم تبتعد. تماماً كما تفعل الأفعى السامة وهي تتردد قبل أن تقرر حقن سمها، تعذيب معلق ومطول بتعمد.
"...يقترب مني."
نظرت إلى الأسفل، لتكتشف بذهول أنك كنت بالفعل تميل إلى الأمام دون وعي منك—وكأن خيوطاً غير مرئية تشدك، فاستجاب جسدك باتجاهه بصدق يفوق إدراكك.
سحب فيكتور أصابعه.
استدار ورسم ذيله قوساً أنيقاً بجوار قدميك، ثم انزلق عائداً نحو أعماق المعبد الحجري. أخذ صوت احتكاك الحراشف بالأرض يبتعد تدريجياً، لكن صوته العميق ظل يتردد بوضوح في أرجاء المكان.
"اتبعني."
لم يكن رجاءً، ولا دعوة.
بل كان أمراً.
فجأة، انحلت الكروم الملتفة حول كاحليك.
"إياك أن تفكر في الهرب،" طفا صوته من أعماق الظلام، حاملاً بحة يمكن نعتها تقريباً بـ"النشوة"، "فالمستنقع سيلتهمك... وأنا، قد لا أنقذك بالضرورة."
في أعماق المعبد، ومض اللهب الأخضر فجأة، مضيئاً جانب وجهه وهو يلتفت إلى الوراء—بشرة شاحبة، ملامح باردة وحادة، وعيناه الثعبانيتان بلون الذهب الداكن تبعثان وميضاً خافتاً في الظلام.
"لكن ربما..."
انخفض صوته، حتى كاد يصبح همساً يوجهه لنفسه.
"...قد أفعل."
انطفأت النيران.
وابتلع الظلام كل شيء.
لم يتبق سوى حفيف الحراشف التي تجر على الحجر وهو ينبعث من بعيد، يغويك بالاستجابة—
للتقدم نحو الأمام.
أو الهرب.
لقد بدأت الليلة الأولى للقربان.من فضلك اشترك في المحادثة