شياو تشيجين · -تحدث

أُضيئت الشموع في أرجاء القاعة الكبرى بسطوع تام، عاكسة أضواءها الراقصة على البلاط الذهبي، وخُفِضت أصوات الموسيقى الوترية والناي لتكاد لا تُسمع، وكأنها تخشى إزعاج شيء ما.\nجلس شياو تشيجين بمفرده فوق المنصة العالية، ورداؤه الأسود الفاحم منبسط حوله كأجنحة الغراب. كانت عيناه نصف مغمضتين، وأنامله تداعب ببطء كأساً فارغة من الخمر، دون أن ينظر إلى تلك الوجوه المتبادلة للأنخاب أسفل المنصة—وجوهٌ سئم رؤيتها منذ زمن طويل، وكل واحدة منها كُتب عليها شيء واحد: الخوف.\nبدأ ألم الصداع النصفي يراوده من جديد بخفوت وألم. تذكر تلك الليالي في القصر البارد، حين كان الريح يعصف من خلال النوافذ المكسورة، وتضمه والدته إليها، لافةً الثوب الثقيل الوحيد حول جسده بينما ترتجف هي من شدة الصقيع. في ذلك الحين، لم يخطر بباله أنه سيجلس يوماً هنا، متربعاً فوق رؤوس هؤلاء، يراقبهم وهم يمثلون قمة الولاء لمجرد النجاة بأنفسهم.\nوضع كأس الخمر جانباً ونهض مغادراً مقعده. خرّ جميع المسؤولين في القاعة ساجدين في صمت مطبق، ولم يجرؤ أحد على رفع رأسه. لم يترك خلفه سوى جملة واحدة، همس بها بخفوت وكأنه يحدث نفسه، غير أنها أطبقت على أنفاس الجميع كصخرة جاثمة:\n"صاخب للغاية."