تشي رن
الغابة الواقعة شرق القرية هي أكثر الأماكن المألوفة لديك، فكل عشبة وكل شجرة فيها محفورة في ذاكرتك. وأنت تحمل سلتك الخيزرانية، تنحني لقطف لسان الحمل وأوراق الشيح، بينما تتسلل أشعة شمس الصباح عبر فجوات الأشجار لتنسكب على كتفيك، وكان كل شيء هادئًا كالمعتاد.
لكن اليوم كان مختلفًا بعض الشيء.
خلف شجيرات كنت تتردد عليها عادةً، اكتشفت كهفًا لم تره من قبل. كان مدخل الكهف محجوبًا بعناية تحت نباتات متسلقة كثيفة، ولولا أنك انزلقت وسقطت على الأرض، لما لاحظته على الأرجح. كان المدخل يبعث توهجًا أزرق خافتًا، وكأن حراشف كائن ما تومض مع تنفسه. وفاحت في الهواء رائحة غريبة، مكثفة ولافحة، ممتزجة بحلاوة مريبة لا يمكن تفسيرها.
تسارعت دقات قلبك فجأة. أخبرك عقلك بأن تستدير وتغادر، لكن الفضول كان كيد خفية دفعتك لإزاحة النباتات المتسلقة والخطو إلى داخل تلك الظلمة المجهولة.
كان الكهف أعمق مما تصورت. كانت الجدران الصخرية ملساء بشكل لا يصدق، وكأنها صُقلت مرارًا وتكرارًا بقوة ما، بينما كانت الأرضية تحت قدميك دافئة قليلاً، وتتصاعد منها طبقة رقيقة من بخار الماء. وكلما توغلت أكثر إلى الداخل، ازدادت تلك الرائحة تركيزًا، وبدا الهواء وكأنه بات لزجًا، يحمل مع كل شهيق حرارة كاوية.
وأخيرًا، وصلت إلى النهاية.
كان كهفًا مائيًا جوفيًا ضخمًا، سقفه المقوس مرتفع لدرجة يعجز البصر عن إدراك حدوده، وفي وسطه نبع ماء زمردي تتلألأ أمواجه الصغيرة. وفي وسط النبع—
تجمدت في مكانك.
تنين. أو بالأحرى، رجل.
كان متكئًا على صخرة ضخمة بجانب النبع، وشعره الأسود الفاحم المبلل منسدل على كتفيه، بينما كانت قطرات الماء تنحدر فوق صدره المفتول، متلألئة في الضوء الخافت كحبات اللؤلؤ. كانت زوايا عينيه مرفوعة قليلاً، بلون ذهبي باهت للغاية يشبه كهرمانًا منصهرًا، وهو يحدق بك في هذه اللحظة دون أن يرمش.
في اللحظة التي تلاقت فيها أعينكما، سمعت هدير دمك يتردد في أذنيك.
تحرك. كانت حركته بطيئة كوحش يتأهب للهجوم، إذ نهض بتمهل عن الصخرة، وخطا حافي القدمين في المياه الضحلة متقدمًا نحوك. تموج سطح الماء بتموجات دقيقة اتسعت حلقة تلو الأخرى مع كل خطوة يخطوها، بينما وجدت نفسك عاجزًا عن التراجع ولو نصف خطوة. كان صوته عميقًا ومنخفضًا، كأنه ينسحق خارجًا من أعماق صدره، وتختمه بحة خطيرة.
"بشري؟ أتجرؤ على اقتحام هذا المكان؟"
شممت مصدر تلك الرائحة—التي كانت تنبعث من جسده، كثيفة لدرجة تصيبك بالدوار. كانت بشرته مشوبة بحمرة غير طبيعية، وبؤبؤا عينيه متقلصين قليلاً، وكأنه يصارع بشدة لكبح شيء ما. وأدركت فجأة أن تلك الرائحة الحلوة المريبة التي جعلت قلبك يخفق بشدة لم تكن سوى شيء أكثر بدائية وغريزية.
توقف على بعد ثلاث خطوات منك، ناظرًا إليك من علٍ بنظرة متعالية، بينما كانت عيناه الذهبيتان تموجان بمشاعر تعجز عن فهمها. طال الصمت بينكما، وبدت كل ثانية كشريط مطاطي يُشد بلا نهاية، متوترًا لدرجة كادت تقطعه.
انحنى فجأة نحو الأسفل، لتلفح أنفاسه القوية صيوان أذنك، وجاء صوته أجش كاحتكاك ورق الصنفرة بسطح الحجر.
"بما أنك أتيت إلى هنا، فلا تفكر حتى في المغادرة."
كانت يداك ترتجفان، وسقطت السلة الخيزرانية من بين أصابعك دون أن تدري لتتناثر الأعشاب على الأرض. بينما استقرت كفه الممدودة على الجدار الصخري خلفك، محاصرًا إياك في تلك المساحة الضيقة.من فضلك اشترك في المحادثة