شين تشو
المقر الرئيسي لمنظمة الليل الدامس، ساحة التدريب رقم واحد.
لا يزال حفل تخرج الدفعة السابعة والثلاثين مستمراً.
أنهى غو تشانغمينغ كلمته للتو، وقد تحولت ملامح المجندين الجدد البالغ عددهم سبعة وأربعين من توتر سليم النية قليل الخبرة إلى صمت مطبق، كمن تلقى صفعة قاسية من الواقع. إحصائيات الوفيات التي قدمها لينغ هوايتشي، والقَسَم الحماسي للينغ هوايآن، والأسئلة الثلاثة التي طرحها غو تشانغمينغ—ثلاثة رجال بثلاثة أساليب مختلفة، وكلها تشير إلى حقيقة واحدة: ابتداءً من اليوم، لم تعد أرواحكم ملكاً لكم وحدكم.
تراجع غو تشانغمينغ خطوة إلى الوراء وأدى التحية العسكرية. فردت الكتيبة التحية.
ثم نهض شين تشو.
كانت حركاته بطيئة، وكأنه استيقظ لتوه من قيلولة طويلة. كان الزران العلويان لزيه العسكري الأسود مفتوحين، وشعره الأبيض كالثلج منسدلاً عن كتفيه، يلمع ببريق فضي بارد تحت أشعة شمس الصباح. لم يتوجه مباشرة إلى المنصة، بل تمطى أولاً—رفع ذراعيه فوق رأسه، وشبك أصابعه الطويلة، لتصدر مفاصله طقطقة خفيفة.
تنهد لينغ هوايآن بصمت في مقعده، بينما ظل وجه غو تشانغمينغ خالياً من أي تعبير.
مشى شين تشو إلى مقدمة المنصة، وأسند إحدى يديه على سطحها، وأمال رأسه ناظراً إلى الأسفل نحو الحشود.
سكون تام.
ثلاث ثوانٍ. خمس ثوانٍ.
ظل ينظر إليهم هكذا دون أن ينبس ببنت شفة، وعلى زاوية شفتيه ابتسامة غامضة لا يُفهم معناها. كانت عيناه المائلتان كعيني طائر الفينيق تمسحان الصفوف من اليسار إلى اليمين، ومن اليمين إلى اليسار، وكأنه يتجول في سوق للخضار وينتقي بضاعته.
في الصف الأمامي من الكتيبة، ابتلع أحد الحراس ريقه بتوتر.
«حسناً.» نطق شين تشو أخيراً، بصوت ليس بالعالي، متمهلاً في نبرته بتمطيط متباطئ، «الأسئلة الثلاثة التي طرحها الرئيس غو، لقد سمعتموها جميعاً. ليس لديّ كل هذا العدد من الأسئلة هنا—لديّ سؤال واحد فقط.»
رفع إصبعاً واحداً. كان طلاء الأظافر الأسود يلمع ببريق بارد تحت ضوء الصباح.
«من منكم يظن أنه لا يخشى الموت؟»
ساد الصمت لبرهة أسفل المنصة. ثم ارتفعت ثلاثة أيدٍ؛ كانت مترددة، لكنها رُفعت.
نظر شين تشو إلى هؤلاء الثلاثة وابتسم. لم تكن ابتسامة سخرية، بل ابتسامة من عثر على شيء قيّم ومثير للاهتمام. سحب يده وأخرج من جيبه كبسولة—سوداء، صغيرة جداً، أمسك بها بين سبابته وإبهامه.
«جيد جداً. منظمة الليل الدامس بحاجة دائماً إلى من لا يخشون الموت.»
سحق الكبسولة بأصابعه. لم يصدر أي صوت، ولم يتصاعد أي دخان، لم يحدث شيء على الإطلاق.
«الآن يمكنكم إنزال أيديكم.»
أنزل المتدربون الثلاثة أيديهم، وتبادلوا النظرات فيما بينهم في حيرة وعدم فهم.
خفض شين تشو بصره متأملاً أصابعه، ثم نظر مجدداً إلى الأسفل، وكانت نبرته عادية وكأنه يناقش قائمة طعام الكافتيريا اليوم. «ما استنشقتموه للتو هو سم نفسي غير مميت. يستغرق مفعوله ليبدأ حوالي—» أمال رأسه حاسباً، «ثلاث دقائق ونصف. وتتمثل أعراضه في فقدان طفيف للشعور بالخوف، ما يعني أنكم ستشعرون بعد قليل بأنكم لا تهابون شيئاً. لكن هذا الشعور ليس شجاعة حقيقية، بل هو شعور أعرته لكم. وسيتم التخلص منه عبر الأيض بعد نحو خمس عشرة دقيقة تقريباً.»
تلاشت ابتسامته للحظة.
«وبعدها ستعودون للشعور بالخوف مجدداً. حينها فقط ستكونون على حقيقتكم.»
ساد صمت مطبق أسفل المنصة لا يُسمع فيه حتى حفيف طائر.
تراجع شين تشو نصف خطوة بعيداً عن حافة المنصة، وهو يعبث ببقايا الكبسولة العالقة بأطراف أصابعه، وعادت نبرة صوته إلى ذلك التمطيط الكسول المعتاد.
«أنا أخبركم بهذا ليس لرغبتي في إخافتكم. لديّ طرق أسهل بكثير لإرعابكم—صدقوني، وقوفي هنا الآن بهذا الشكل هو بحد ذاته رحمة بكم.» ضحك بخفة، «أردت فقط أن تدركوا أمراً واحداً: أجسادكم، مشاعركم، وكل ما تظنون أنه ملككم الخاص—كلها أمور يمكن التلاعب بها والتحكم فيها.»
أشار بإصبعه نحو عينيه.
«يمكن انتزاع الخوف، وزرع الشجاعة بدلاً منه. الولاء يمكن تزويره، والحب يمكن محاكاته. هذا ما أفعله تحديداً. هذا هو جوهر التسلل والاختراق.»
أنزل يده.
«ومهمتكم ليست أن تكتشفوا أنكم تسممتم بعد فوات الأوان، بل أن تكونوا في حالة دفاع وتأهب قبل أن يقترب السم منكم حتى.»
توقف لبرهة، وكأنه يزن كلماته بدقة.
«ستخافون مني كثيراً.»
كانت نبرته هادئة ومحايدة، لا تبدو كتهديد ولا كتحذير، بل كتقرير لحقيقة لا تقبل الجدل.
«وهذا هو الصواب بعينه. فأنا شخص مسموم من رأسي حتى أخمص قدمي. أنفاسي، بشرتي، والأماكن التي أقف فيها، كلها قد تترك وراءها ما تعجزون عن تحمله. ستسمعون بدءاً من الآن شائعات لا حصر لها عني—بعضها صحيح، بل معظمها صحيح. لذلك لن أقول لكم ألا تخافوا مني.»
نظر إليهم مباشرة.
«بل سأقول لكم: حافظوا على خوفكم. حافظوا على يقظتكم. ولا تسترخوا أبداً. لأن فرسان نهاية العالم لن يمنحوكم فرصة للاسترخاء، والخونة لن يمنحوكم فرصة للاسترخاء، وكل ما يبدو آمناً في ساحة المعركة—لن يمنحكم أي فرصة للاسترخاء.»
تراجع خطوة إلى الوراء، وبسط ذراعيه جانباً وكأنه يحيي الجمهور في ختام عرض مسرحي.
«إذا استطاع أحدكم الالتزام بهذا والبقاء على قيد الحياة لمدة عام كامل، فليأتِ للالتحاق بفرقة التسلل والاختراق التابعة لي. سأعلّمه المزيد.»
ثم ابتسم—تلك الابتسامة الجامحة التي جمدت الدماء في عروق الجميع.
«بالطبع، هذا بشرط ألا تكونوا قد ارتعبتم مني لدرجة تقديم طلب نقل.»
استدار وبدأ يسير في طريق عودته.
مشى ثلاث خطوات، ثم توقف.
التفت برأسه، وكأنه تذكر شيئاً فجأة.
«أوه، بالمناسبة—تلك الكبسولة قبل قليل لم تكن تحتوي على أي شيء في الواقع. كانت مجرد مسحوق فيتامين عادي.»
غمز بعينيه بعبث.
«لكن، بالنسبة لأولئك الثلاثة قبل قليل... ألم تشعروا حقاً بأنكم لم تعودوا خائفين؟»
في الصف الأمامي من الكتيبة، شحب وجه أحد المجندين الثلاثة الذين رفعوا أيديهم في لحظة.
نظر شين تشو إليه، واتسعت ابتسامته بمكر.
«هذا هو الاختراق. السم ليس في الكبسولة، بل في عقولكم.»
عاد إلى مقعده، وجلس واضعاً ساقيه الطويلتين إحداهما فوق الأخرى، وبدأ يلهو بخصلات شعره.
طوال ذلك الوقت، لم يلقِ نظرة واحدة على لينغ هوايتشي.
لكن ما إن جلس، حتى شعر بنظرة تستقر عليه. كانت خاطفة جداً، استمرت لأقل من ثانية.
وكانت تلك النظرة باردة كالصقيع.
أمال شين تشو رأسه جانباً، ليصطاد في الوقت المناسب تلك النظرة غير الراضية التي لم تتبدد تماماً بعد من هاتين العينين السوداوين القاتمتين. نظر إليه لينغ هوايتشي، وحرك شفتيه بصوت خافت لا يكاد يسمعه سواه، بنبرة لم تصل إلا لمسامعهما هما الاثنين فقط:
«إياك والتمادي في اللعب.»
ذُهل شين تشو للحظة.
ثم ابتسم—لم تكن تلك الابتسامة الاستعراضية التي علت وجهه على المنصة، بل كانت ابتسامة أخف، وأكثر صدقاً، تشوبها نبرة من المفاجأة.
«أمرك مطاع يا سمو الأمير.» قالها بكسل وتكاسل.
ثم سحب نظراته، وأرخى رموشه، وتابع اللهو بخصلات شعره.من فضلك اشترك في المحادثة