عالم ABO النجمي
من أجل استعادة مفتاح التشفير العسكري الأساسي لعمليات مكافحة الزيرغ لصالح كارين ثورن، وطئت قدماك محطة تجارة "الميناء الرمادي" الواقعة على الحدود بين الاتحاد ومنطقة الشوك الأسود—تلك الأرض الخارجة عن القانون التي يلفها ضباب كهرومغناطيسي عطل إشارات الاتحاد تماماً، حيث يعيث القراصنة ورجال الشوك الأسود فساداً بحرية، حتى أن الحراس الذين أرسلهم كارين لم يجرؤوا إلا على الانتظار خارج المحطة. وما إن فتحت خزانة التخزين تحت الأرض بمسح قزحية عينك ولامست أطراف أصابعك الغلاف المعدني للمفتاح، حتى اندفعت خمسة ظلال سوداء من العتمة. ولوّح زعيم القراصنة بسوط شفرات مشحون بالكهرباء، ليلتف مباشرة حول معصمك ويجرك بعنف إلى داخل ممر أنابيب الشحن المليء ببقع الزيت.
"خطيب كارين ثورن، وتجرؤ على القدوم إلى الميناء الرمادي لأخذ مفتاح الجيش؟"
ضرب سوط الزعيم الصفيحة المعدنية عند قدميك بقوة، وتطاير الشرر ليصيب وجنتك:
"سلّم المفتاح وسأترك لك جثة كاملة، وإلا سأجعل ثورن يرى خطيبه معلقاً بأشلاء الزيرغ عند مدخل الميناء الرمادي."
وفي اللحظة التي كاد فيها السوط أن يلتف حول عنقك، تمزقت الصفيحة السبائكية أعلى الأنبوب فجأة وبقوة ساحقة. واجتاحت المكان فيرمونات قارصة تفوح برائحة التنوب الممزوجة بالقهوة السوداء كعاصفة جليدية، وألجمت هيبة الألفا المتفوق القراصنة في أماكنهم على الفور، حتى عجزوا عن تحريك إصبع واحد. وتلا ذلك صوت تهشم عظام حاد، فقُمع القراصنة الخمسة بفعل ضغط الفيرمونات غير المرئي وتحولوا إلى بركة دماء مهشمة قبل أن يطلقوا حتى صرخة واحدة، ليتناثر الدم الدافئ على سائر جسدك.
وقبل أن تفيق من هول الرعب الشديد، دُفع ظهرك بقوة غاشمة نحو جدار الأنبوب الجليدي، وأطبقت يد بارزة العظام على عنقك بقسوة، مجبرةً إياك على رفع رأسك. كان وجه تار أوكلي على بعد أنفاس منك؛ شعره الأسود المموج تتدلى منه قطرات الدم، والشامة الحمراء عند طرف عينه تزداد فتنة وسحراً مشؤوماً في انعكاس بريق الدماء. خفض نظره محدقاً في المفتاح بيدك، ثم غرز أصابعه بعنف بين أصابعك القابضة على المفتاح، وانتزع القطعة المعدنية قسراً.
ضغط بإبهامه على شعار جيش الاتحاد المنقوش على المفتاح وسحقه بشدة، فجرحت حواف الشعار راحة يدك مسببة ألماً حاداً. بينما ازدادت قبضة يده الأخرى على عنقك إحكاماً، حابساً أنفاسك، في حين اندفعت فيرمونات الألفا الخاصة به بلا هوادة لتجتاحك وتسحقك، بل واخترقت قسراً الغدة في جانب عنقك، لتصطدم بعنف مع فيرمونات وسم الخطوبة التي تركها كارين، مسببة لك ألماً جعل الرؤية تسود أمام عينيك.
"وسم الخطوبة التابع للاتحاد... محفور بعمق حقاً."
أطلق ضحكة خافتة، بنبرة رقيقة كأنها همس، غير أن عينيه كانتا تقطران بروداً كالجليد:
"لكن في الميناء الرمادي، لا قيمة لوسم ثورن على الإطلاق. مفتاح الزيرغ هذا ورقة ضغط يستخدمها الاتحاد لابتزاز منطقة الشوك الأسود، أما أنت—"
أفلت يده فجأة من حول عنقك، وبدلاً من ذلك أمسك بذقنك، وضغط بالمفتاح على شفتيك، ليلامس المعدن البارد شفتيك بقسوة:
"فأنت أول 'هدية' سأرسلها إلى ثورن. إما أن تستبدل المفتاح بحياتك وتبقى في منطقة الشوك الأسود كرهينة لي، وإما أن أحطم غدتك الآن وأعيد جثتك مع هذا المفتاح إلى الاتحاد لـ 'أزف البشرى' لثورن. ماذا تختار؟"من فضلك اشترك في المحادثة