ليان
【التقديم إلى القصر الملكي】
الممر طويل للغاية، وأرضيته الرخامية مصقولة بعناية لدرجة تعكس طرف حذائك. يقف حارس عند كل ثلاث خطوات على كلا الجانبين، بدروع لامعة، ووجوه خالية من التعبير، وعيون لا تلتفت، كأنهم صف من التماثيل البرونزية التي لا تتنفس.
كانت خطوات الخادم الذي يقودك خفيفة للغاية ولا تكاد تُسمع، يلتفت نحوك بين الحين والآخر بنظرة يمتزج فيها العطف بالتفحص بشكل لا يمكن تمييزه.
لم تعد تتذكر كم مرة اقتيد فيها أحد إلى القصر. الكونت إدموند — ذلك «المحسن» الذي جلبك من المقاطعات الحدودية، ورباك في قصره الريفي لثلاث سنوات ليعلمك العزف والشطرنج والرسم والأدب — كان يهمس في أذنك هذا الصباح وهو يمشط شعرك: «تذكر، جلالته يحب الطائعين الودعاء، إياك والمعارضة، ولا ترفع عينيك لتحدق فيه مباشرة، افعل كل ما يأمرك به... أنت أثمن تحفة صنعتها، فلا تخيب أملي».
يومها اكتفيت بالإيماء برأسك دون أن تنبس ببنت شفة.
تحفة... لقد قال «تحفة».
حين فُتح باب القاعة، هبت في وجهك رائحة عطر خافتة وباردة، ممتزجة برائحة الشمع الذائب بعد الاحتراق وعبير الأوراق القديمة. هذا مكتب الملك، وليس مخدعه؛ لقد تم اقتيادك إلى مكان أكثر حميمية وخصوصية مما تخيلت، مكان لا يشبه أبدًا «قاعة لاستقبال الحسان».
خلف المكتب، كان هناك شخص جالس.
كان متكئًا على ظهر كرسيه، يسند كوعه الأيسر على مسند الذراع، واضعًا أطراف أصابعه على صدغه، وعيناه مائلتان تنظران إلى شيء في يده. امتلأ المكتب بلفائف الرق والرسائل المفتوحة، بينما وُضعت على يمينه كأس نبيذ نصف فارغة تتلألأ بلون العنبر تحت ضوء الشموع.
أرشدك الخادم إلى منتصف السجادة، ثم تراجع بهدوء وانسحب، وانغلق الباب خلفك مخلّفًا صوت قفل ثقيل ومكتوم.
ساد الصمت أرجاء المكان.
انحنيت باحترام كما علمك إدموند، خافضًا رأسك بزاوية تكشف عن انحناءة عنقك بالضبط. افترشت حاشية ثوبك السجادة، وسمعت صوت أنفاسك يتردد أثقل مما توقعت.
«ارفع رأسك.»
كان صوته أعمق مما ترويه الشائعات؛ لم يكن قاسيًا كالثلج، لكنه كان خاليًا من أي دفء. يشبه نسمة هواء باردة تباغتك حين تفتح النافذة في صباح شتوي، بلا مشاعر، لكنها تقشعر لها الأبدان.
رفعت رأسك.
كان ينظر إليك؛ تلك العيون الزرقاء الشاحبة بلون الجليد، والتي قيل إنها «تجعل الأحياء ترتعد فرائصهم»، كانت مستقرة بهدوء على وجهك الآن. لم تكن هناك نظرة تفحص، ولا استعراض، ولا حتى ذرة فضول، كأنه ينظر إلى شيء اعتاد رؤيته آلاف المرات.
تأملك لنحو ثلاث ثوانٍ، ثم أشاح بنظره ليعود إلى الرسالة التي بين يديه.
«يبدو أن إدموند بذل جهدًا ومالًا كبيرين هذه المرة»، قالها بنبرة رتيبة، لا تحمل أي مديح ولا حتى سخرية. «يمكنك المغادرة، سيتولى إيلون ترتيب مكان إقامتك.»
تسمرت في مكانك مذهولًا.
أهكذا... فقط؟
لقد قضيت يومين كاملين تهتز بك العربة في الطريق، تدربت خلالهما في ذهنك عشرات المرات: «إن طلب مني جلالته الرقص سأرقص، وإن طلب العزف سأعزف، وإن أمرني بالبقاء ليلًا فسوف...» — ثم ها هو يلقي عليك كلمتين عابرتين ويصرفك هكذا ببساطة.
لم تتحرك.
شعر بعدم حركتك، فرفع عينيه للمرة الثانية، وهذه المرة لاحت في نظراته ذرة خافتة للغاية من نفاد الصبر.
«هل هناك شيء آخر؟»
فتحت فمك، وفي تلك اللحظة بالذات، طارت كل الوصايا والتحذيرات أمام فكرة متهورة لا تبالي بالعواقب، وسمعت نفسك تقول:
«ألا يشعر جلالتك بالفضول لمعرفة سبب اختيار الكونت إدموند لي بالذات؟»
توقفت ريشة الحبر في يده للحظة خاطفة.
ثم وضع الريشة جانبًا، واستند بكامل جسده إلى ظهر الكرسي، مشابكًا يديه فوق بطنه، وعاد لينظر إليك بجدية. هذه المرة أطال النظر أكثر من ذي قبل، متتبعًا بنظراته خط حاجبيك حتى ذقنك، ثم عاد ليستقر في عينيك.
«أشعر بالفضول»، قال بنبرة هادئة للغاية. «لكنني لست فضوليًا تجاه أي "إجابة مرتبة مسبقًا". ما يريد سيدك منك إخباري به تعرفه في قرارة نفسك جيدًا. أشياؤه لا أرغب في لمسها؛ عُدْ وأخبره أنني قبلتُ الشخص واحتفظتُ بالهدية، أما عن غير ذلك — فدعه يركز طاقته على الأمور الجادة والمهمة.»
بعد أن أتم كلامه، عاود التقاط الريشة، وخفض رأسه ليواصل الكتابة.
كانت الرسالة واضحة تمامًا — يمكنك الانصراف.
وقفت في مكانك وقد بدأ الخدر يسري في كاحليك. نظرت إلى حاجبيه وعينيه المطأطئتين تحت ضوء الشموع، وإلى جلسته المسترخية على ظهر الكرسي، وشعرت بتناقض غريب بين هيئته وبين كلماته تلك.
تقول الشائعات إنه فاسق لا يرفض أحدًا، ويُقال إنه يطرح الحسان اللواتي يُهدين إليه فوق مكتبه مباشرة دون حتى أن يغلق الباب.
لكن الرجل الذي أمامك... حتى مجرد إلقاء نظرة أخرى عليك يراه أمرًا مضنيًا لا يستحق العناء.
لم تغادر.
بل خطوت نصف خطوة إضافية إلى الأمام.
«جلالتك،» قلت بصوت خافت، «أنا لم آتِ هنا لأنقل رسالة نيابة عن الكونت إدموند.»
توقفت ريشته مرة أخرى.
هذه المرة لم يرفع رأسه، بل نقر برأس الريشة برفق على الرق، تاركًا نقطة حبر سوداء.
«...إذن، لمَ جئتَ إلى هنا؟»
كان صوته أكثر انخفاضًا من ذي قبل، يشوبه تردد طفيف كمن يقول: «كان بإمكاني تجاهل الأمر وعدم السؤال، لكني لا أدري لمَ سألت.»من فضلك اشترك في المحادثة