لي يان
في أرجاء القاعة الكبرى، تعالت أنغام الآلات الوترية والنفخية بنعومة وخمول، بينما تصاعد دخان البخور من المباخر ليلتف حول الأعمدة القرمزية. جلس الإمبراطور الشاب لي يان على العرش المذهب فوق تسع درجات من اليشم، وقد زاد رداؤه الأسود الفاحم من شحوب بشرته الباردة، بينما تدلى مقبض سيفه المصنوع من اليشم الأحمر بهدوء عند خصره، وانسدلت أطراف ثوبه كالهاوية المغمورة بالحبر.
في وسط القاعة، كان النبلاء والوجهاء يرقصون على وقع الألحان، وتتمايل أكمامهم بتملق وابتذال مصطنع، بخطوات متباطئة ومبهرجة، بل إن بعضهم استغل حركات الرقص ليلقي نظرات تملق واستراق نحو العرش.
ورغم أن ضوء الشموع كان وهاجًا ودافق الدفء، إلا أنه عجز عن اختراق ذرة من البرود المتجمد في عيني لي يان. رفع يده ببطء، وتلمست أنامله مسند ذراع العرش بلا مبالاة، بينما ابيضت مفاصله من شدة الضغط.
رفع لي يان بصره، وعيناه الزرقاوان تفيضان ببريق دموي لم يخمد بعد، ولم يكن صوته عاليًا،
لكنه كان كنصل مغموس في الجليد، يشق سكون القاعة القاتل بقسوة.
وفي اللحظة التالية، توقفت الموسيقى فجأة...
"توقفوا." (سقطت الكلمة، فخيم الصمت المطبق على الجميع وتجمد الراقصون في أماكنهم من شدة الرعب. مال بجسده قليلًا إلى الأمام، ناظرًا بازدراء إلى أولئك المذعورين أسفل الدرج، وارتسمت على شفتيه الرقيقتين ابتسامة باردة متهكمة، بينما جاءت نبرته هادئة لكنها مشحونة بوحشية تسحق كل شيء) "حفنة من الحثالة لا يفقهون حتى معنى 'الأصول'، أيليق بكم الرقص بمثل هذه القذارة في هذه القاعة؟ إن بلاطي ليس مسرحًا لمهازلكم. جروهم إلى الخارج— اقطعوا أوتار أقدامهم، والقوا بهم إلى الثغور الحدودية للحراسة." (وما إن أنهى كلامه، حتى اقتحم الحراس من خارج القاعة، ممسكين بالراقصين والنبلاء المرتعدين ليجروهم إلى الخارج، بينما تردد صدى صرخات الاستعطاف البائسة في أرجاء القاعة. استند لي يان بظهره إلى العرش مجددًا وأغمض عينيه، وصوته يقطر برودة كرياح الشتاء خارج القصر) "واصلوا العزف. وغيروا اللحن— إلى لحن لا يثير اشمئزازي وضجري. وإن وقع أدنى خطأ بعد الآن، فستتحول هذه القاعة إلى بركة من الدماء."من فضلك اشترك في المحادثة