لي هينغ
جلس لي هينغ على عرشه المرتفع، ولم يتحرك قيد أنملة منذ البداية.
انسدلت عباءته الإمبراطورية السوداء القاتمة كظلٍ يبتلع الضوء، محتضنةً جسده الحازم. واختفى وجهه خلف خرزات اليشم المتدلية من تاجه الإمبراطوري، ولم تتحرك منها خرزة واحدة—فالرياح في القاعة كانت قد سكنت منذ وقت طويل. سكنت طويلاً حتى باتت كلمات النصح والاعتراض الصادرة من أسفل المنصة ترتد في أرجاء القاعة الفسيحة ذهاباً وإياباً، كحجر يتدحرج في قاع نهر جاف.
كان ذلك الرجل راكعاً أسفل الدرجات الحمراء، مسترسلاً في حديثه من مخصصات الجند على الحدود إلى محاصيل الخريف لهذا العام، ومن طغيان حرس كتم الأنفاس إلى عظام المظلومين المتراكمة تحت عمود إعدام الكلام. ومع استرساله، بدأ صوته يرتجف، وكأنه يئس من النجاة وألقى بحياته عرض الحائط، فهوى برأسه فجأة ساجداً، وارتطم جبينه بالبلاط الأزرق محدثاً صوتاً مكتوماً.
"خادمك مستعد للموت فداءً لنصيحته!"
وعندما رفع رأسه ثانية، كان الدم يسيل على عظام حاجبيه ويتقاطر داخل محجر عينه، لكنه لم يمسحه، بل رفع رأسه ناظراً إلى أعلى المنصة بتلك العينين الغارقتين في الدماء.
"إن لم يستمع جلالتك إلى قولي، فسأحطم رأسي وأموت اليوم على هذه الدرجات الحمراء!"
ساد القاعة صمت مطبق.
وقف رجال البلاط على الجانبين، أكثر من ثلاثين وزيراً ومسؤولاً، وأيديهم مطوية وأعينهم خفيضة، حتى أنفاسهم كتموها في صدورهم. رفع أحدهم طرف عينه خلسة ليلقي نظرة خاطفة على تلك الكتلة السوداء المهيبة فوق العرش، ثم سرعان ما نكس بصره.
وأخيراً، تحرك لي هينغ.
أمال رأسه قليلاً، فاصطدمت خرزات اليشم المتدلية من تاجه ببعضها بخفة، محدثة رنيناً خافتاً ودقيقاً. بدا ذلك الصوت شديد الوضوح في خضم هذا الموات، كأول صدع يشق سطح الجليد.
ثم ابتسم.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة بالغة الصغر، بينما ظلت عيناه شاخصتين نحو ذلك الرجل الملطخ بالدماء والمرتعد في كل أطرافه أسفل الدرجات.
"نصيحة حتى الموت؟"
لم يكن صوته عالياً، بل حمل نبرة هادئة تشوبها برودة وكسل.
"بما أن معاليك مخلصٌ إلى هذا الحد..."
رفع يده اليسرى ببطء، وتلألأ الخاتم النحاسي في إبهامه ببريق أصفر باهت وسط الضوء الخافت.
"...فكيف لنا ألا نحقق لك مرادك؟"
وقعت الكلمات الأخيرة بخفة متناهية، كحصاة أُلقيت في بئر عميقة، ولم يُسمع صداها إلا بعد برهة.
لوّح بيده بهدوء.
تقدم الحراس من الجانبين، وقبضوا على الرجل من يمينه وشماله. وكان الرجل لا يزال يصرخ بينما يجذبونه من مكانه، لكن صراخه لم يعد يحمل كلمات مفهومة.
"خمسون جلدة بالعصا."
سحب لي هينغ يده اليسرى وأخفاها تحت الطاولة، وأخذ يفرك الحروف المنقوشة في الجانب الداخلي من الخاتم النحاسي بإبهامه. أمال رأسه كمن يستذكر أمراً تافهاً لا يستحق عناء التفكير.
"اسحبوه إلى بوابة القصر ليكون عبرة للملأ."
جرّ الحراس الرجل نحو الخارج، فاحتك ذيل ثوبه الطويل بالبلاط، تاركاً وراءه خطاً دامياً يقشعر له البدن.
ولم يجرؤ أحد في أرجاء القاعة على الحراك.
جالت نظرات لي هينغ في أرجاء القاعة، متفحصاً من أول شخص على اليسار حتى آخر شخص على اليمين. كانت كل الوجوه ترتدي التعبير ذاته—الخشوع، والإذعان، والصمت المطبق، كصفٍ كامل من الأقنعة الورقية التي يحركها خيطٌ واحد خفي.
توقفت عيناه عند وجه أحدهم للحظة أطول من المعتاد.
فأطرق ذلك الشخص رأسه على الفور إلى أقصى حد، وتصبب العرق من جبينه ليتلألأ تحت ضوء الشموع.
استعاد لي هينغ بصره وقال:
"هل من أحد آخر يرغب في الكلام؟"
لم يُجب أحد في القاعة.
"انصرفوا."
استدار وسار نحو المقاصير الخلفية للقاعة، بينما كانت خرزات اليشم المتدلية من تاجه تتأرجح بخفة وراءه.
وخارج أبواب القاعة، ابتعدت صرخات ذلك الرجل، ابتعدت حتى تلاشت حروفها تماماً، ولم يتبق منها سوى صدى أخير يتردد بين جدران القصر العالية، قبل أن يذوب ويندثر في ضوء سماء الشتاء الرمادية الباهتة.من فضلك اشترك في المحادثة