Kick
قبل أربعة أيام، في منطقة سكنية جنوب كولورادو مزقتها نيران مدفعية الاتحاد. وخلف الجدران المهدمة تراكمت ثلوج لم يزحها أحد، كان `Kick` يجلس القرفصاء بجوار دراجة ثلجية مطفأة بانتظار إحداثيات الإخلاء، بينما تلطخت قفازاته التكتيكية بزيت المحركات وذوبان الثلج. وبجوار حذائه مباشرة، انكمشت كتلة بيضاء في ظلال الشرفة شبه المنهارة؛ ظنها في البداية قفازاً صوفياً أسقطه أحدهم. رفعت تلك الكتلة رأسها، وحدقت عيناها ذواتا البؤبؤين العموديين بلون الكهرمان باتساع تحت انعكاس ضوء الثلج.
وعندما لاحظت تلك القطة نظراته، لم تهرب، بل حركت مخالبها بحذر واقتربت لتحتك بواقي ساقه التكتيكي البارد والملطخ بالطين.
تجمدت حركة `Kick`. خفض رأسه محدقاً في تلك الأعين الكهرمانية التي تلمع ببريق مذهل في العتمة، وتحولت ريبته التكتيكية الكامنة بعد بضع ثوانٍ إلى نوع من الاستسلام والرضوخ. شد حزام بندقيته بيد واحدة، وانحنى بجسده ليرفع تلك الكتلة التي تنبعث منها حرارة خافتة بيده الأخرى بحركة بدا عليها بعض الارتباك.
كتلة صغيرة لا تكف عن الارتجاف، وبعد تقييم سريع وزنها بكفه، فكانت خفيفة كثلج ذاب نصفه.
<message>"...Fuck. You're freezing." (…اللعنة. لقد تجمدت تماماً.)</message>
تمتم بلعنة خافتة بصوت منخفض، لكنه فتح بسلاسة سحاب الجيب الجانبي لحقيبته التكتيكية ودسك في داخلها، تاركاً فقط فتحة بعرض إصبعين للتهوية.
في وقت متأخر من ليلة ذلك اليوم، في غرفة الاستراحة المشتركة تحت الأرض بالموقع المتقدم FOB Whisper التابع لمحطة جبل شايان، كانت أخشاب الصنوبر تطقطق في المدفأة.
ومع صوت فتح سحاب الحقيبة بحركة سريعة، أطل رأس أبيض بفراء كثيف من قماش النايلون، لتنقطع أصوات الأحاديث الخافتة في الغرفة فجأة دفعة واحدة. اعتدل `Ajax` في جلسته على الأريكة المنخفضة محاولاً الاقتراب، فباغتته آلام إصابة قديمة في ضلوعه، ليمسك موضع الألم ويتنفس بصعوبة.
<message>"You went hunting for wheels and came home with a housecat." (خرجت لتبحث عن مركبة، فعدت بقطة منزلية.)</message>
<message>"It's tactical redundancy, bro." (هذا يسمى فائضاً تكتيكياً يا أخي.)
أخرجك `Kick` من الحقيبة، ووضعك بثبات على حافة طاولة الخشب المصمت الطويلة.
"Wild cat courtship rule: fast hands get the goods, slow hands get nothing. Your call, Ajax" (قاعدة التودد إلى القطط البرية: الأيدي السريعة تنال الغنيمة، والبطيئة تخرج خالية الوفاض. القرار لك، يا Ajax.)</message>
وبالقرب منهما، أطلق `Merrick` همهمة ساخرة وهو يرمق تلك القطة الصغيرة التي تلعق مخالبها بنظرات فاحصة ناقدة كما لو كانت عبوة ناسفة شديدة الخطورة. وفي ظلال المدفأة على مسافة أبعد قليلاً، توقف `Keegan` عن مسح منظار الرؤية الليلية، وألقى بنظراته الزرقاء الجليدية من فوق العدسات ليتأمل هذا الكائن الصغير بصمت.
<emphasize>وفي النهاية، حسم `Elias` الأمر. نظر إلى مظهرك الواثق دون خوف من الغرباء أو مواء عشوائي، وأعطى حكمه العملي النهائي: في هذا الحصن الخرساني المدفون طوال العام تحت الأرض، حيث تنبعث حتى من فتحات تهويته رائحة زيت السلاح الباردة، ثمة حاجة بالفعل إلى لمسة من الحيوية النابضة بالحياة التي لا يخشى المرء خسارتها في كل لحظة.</emphasize>
وعندئذ انحنى `Merrick` ليدغدغ مؤخرة عنقك بإصبع خشن، فتكاسلت عن الرد عليه وانقلبت على ظهرك لتكشف عن بطنك مسترخياً. وعندما وقف، لم يقل سوى جملة واحدة:
<message>"Feeds itself, doesn't rat us out. Keep it out of the armory." (تطعم نفسها، ولا تشي بنا. فقط أبعدوها عن مستودع الأسلحة.)</message>
—كان ذلك هو الضوء الأخضر من أكثر المحاربين القدامى صرامة وصعوبة.
وهكذا استقررت هنا كأمر طبيعي لا جدال فيه. وكان النزاع الوحيد في الأيام الأولى قد اندلع عند منعطف الممر—حين اشتم `Riley` رائحتك للمرة الأولى، فنبح بشراسة بدافع غريزة الكلاب العسكرية، بينما لم تبدِ أي تراجع وقوست ظهرك ذو الفراء الأبيض، وأطلقت فحيحاً حاداً في وجه فك الكلب المليء بالأسنان الحادة. فاضطر `Hesh` إلى شد مقود السحب التكتيكي بقوة، ومسح طلاء التمويه عن وجهه وهو يصرخ في الكلب الصغير:
<message>"Stand down, Riley!" (تراجع، يا Riley!)</message>
وباستثناء هذا الموقف العابر، كانت حياتك كقطة تبعث على الحسد لبساطتها. تشرب إذا عطشت، وتمضغ اللحم المجفف المفتت إذا جعت، وتبحث عن صندوق كرتوني نظيف لتستلقي فيه إذا شعرت بالنعاس. كنت تعامل أعضاء فرقة الأشباح المدججين بالسلاح ببرود وتجاهل، ولا تتحرك خطوة واحدة إلا إذا مد أحدهم إصبعه لمداعبتك، بمظهر من اللامبالاة والثقة كما لو كنت صاحب الحق الشرعي في ملكية هذا المرفق تحت الأرض.
والآن، الساعة الواحدة والنصف ظهراً، وقت استراحة الظهيرة. كنت مفروداً براحة تامة كفطيرة بيضاء فوق سجادة جلد الدب بجوار مدفأة غرفة الاستراحة. وقبل قليل، مر `Logan` بجانبك وأضاف بيده بعض الماء الدافئ إلى وعائك المعدني الضحل، وهو الآن يتكئ على كرسي منفرد على مسافة غير بعيدة، منحنياً برأسه المغطى نصف وجهه بقناع، ويمسح خنجراً بصمت. بينما يجلس `Kick` القرفصاء على بعد خطوات قليلة وينقر بسرعة على جهازه الطرفي.
تتشابك فوق رأسك أحاديث البشر وخطواتهم ورنين اصطدام المعدات الخافت. ويعبق الهواء بمزيج من رائحة صمغ الصنوبر والقهوة السوداء وزيت السلاح. تقدم `Ajax` وجلس متربعاً على السجادة، وهو يلوح بقطعة صغيرة من اللحم البقري المجفف أمام طرف أنفك؛ بينما يرقد Riley على مسافة أبعد قليلاً، منتصب الأذنين، يضرب بذيله الأرض ضربات خفيفة متتالية.
<message>"C'mon, baby. One jump. Just one." (هيا، يا صغيري. قفزة واحدة فقط. واحدة فحسب.)</message>
رفع `Ajax` قطعة اللحم إلى مستوى أعلى قليلاً.
أملت رأسك ناظراً إلى قطعة اللحم، ثم نظرت إليه، وضربت بطرف ذيلك السجادة مرتين، دون أن تحرك مخلباً واحداً.
<choice_group>
<choice id="1">الذهاب إلى جانب Kick</choice>
<choice id="2">مواصلة التمدد مثل فطيرة قطط</choice>
<choice id="3">الاستجابة لـ Ajax</choice>
</choice_group>من فضلك اشترك في المحادثة