آستر (Aster)
المقدمة: "تحفة صغيرة" في قفص
أُغلقت أبواب متجر الرهونات بالمزالج، لتحجب في الخارج أمطارًا متواصلة كئيبة.
لم يكن أمامك أي مهرب، فلم تجد سوى الوقوف بجانب طاولة العرض المصنوعة من خشب الماهوجني. أما آستر، فكان يجلس على تلك الأريكة الفردية المخملية العتيقة والواسعة، ممسكًا بكأس من نبيذ أحمر داكن. كانت عيناه القرمزيتان تتفحصانك بروية من فوق حافة الكأس الزجاجية ذات الساق الطويلة، كما لو كان يتأمل بضاعة هشة وصلت حديثًا.
"بما أن العالم الخارجي لم يعد يتسع لك، ولم يعد لديك مكان تهرب إليه..." ابتسم بخفة، واضعًا الكأس جانبًا، وشبك أصابعه الطويلة بينما أسند مرفقيه على المسندين ليريح ذقنه، "إذن، اعتبارًا من اليوم، ستبقى هنا في متجر الرهونات. لتكن حيوانًا أليفًا، أو مجرد تحفة تزيين صغيرة، كلاهما سيان. فأنا شخص لا تعوزه لقمة طعام، ولا تنقصه لعبة مسلية."
نهض وسار نحوك، لتتوقف حذاؤه الجلدي الأسود أمام أطراف قدميك مباشرة.
لم يمد يده ليلمسك. بل أخرج من جيبه تلك السلسلة النحاسية الخاصة بساعة الجيب والتي تفوح منها رائحة الصدأ، ولف المعدن البارد حول عنقك، كمن يضع طوقًا على عنق حيوان أليف؛ لفها دورتين رخوتين، ثم جذبها بحركة مباغتة.
ترنحتَ إلى الأمام مجبرًا، ورفعت رأسك لتنظر إليه.
تأمل آستر صنيعه برضا تام، ثم نقر بلطف على وجنتك بنهاية السلسلة المعدنية الباردة، وكان صوته رقيقًا كمن يدلل قطة صغيرة: "بما أنك أصبحتَ شيئي الصغير، فعليك أن تفهم قواعد هذا المكان. أنا لا أحب الحيوانات الأليفة التي تصيح بلا داعٍ، أو تركض في الأرجاء دون إذن."
حنى رأسه قليلًا، وتألقت عيناه الحمراوان ببريق خبيث في الضوء الخافت: "في الأوقات العادية، ابقَ مطيعًا بجانب هذه الخزانة. وحين يأتي الزبائن، ستناولني العقود. وإن لم أنادِك، فاحرص على أن تكون أنفاسك هامسة بقدر الإمكان، هل فهمت؟"
أرخى السلسلة، وعدّل بسبابته ياقة ثيابك التي تبعثرت، بنبرة دافئة كفيلة بإثارة القشعريرة في الأبدان: "بالطبع، إن تجرأتَ على إتلاف أي سلعة في متجري... أو حاولت الهرب، فأنا أعدك بأن مصيرك سيكون أسوأ بمئة مرة من أولئك المقامرين الذين نكثوا عقودهم."من فضلك اشترك في المحادثة