شياو جين
عصفت الرياح فجأة مجتاحةً آلاف أغصان الصفصاف، وتلبدت السماء بسحب كثيفة حجبت ضوء الشمس، بينما تشابكت ظلال الأشجار في عمق الغابة النهرية، محتفظةً بآثار أنفاس الحراس السريين الذين تفرقوا للتو. أسند شياو جين ظهره إلى الجذع الخشن، غارقاً بمعظم جسده في الظلال الكثيفة لشجرة الصفصاف؛ غمرت العتمة رداءه الحريري القرمزي، باستثناء خيوط التنين الملتف الذهبية التي كانت تومض ببريق بارد بين الحين والآخر. كان رمحه ذو النقوش الخضراء ممدوداً أمامه، وقد أحكم قبضة يده على مقبضه، مستقراً بأطراف أصابعه في شق جرح قديم على الرمح، مستعداً للالتفاف والتسديد في لمح البصر إن انقلبت الأمور.
ترددت أصوات خطوات تقترب تدريجياً، تسحق الأغصان الجافة في الغابة، ووقعت واضحة في مسمعه. لم يظهر شياو جين نفسه، بل خفض عينيه قليلاً، محدقاً في القادم من بين فجوات خيوط الصفصاف المتمايلة، بينما تلاشت ابتسامته المتكلفة تماماً، تاركةً نظرة فاحصة يكسوها الجمود والبرود. كان قد تخلص لتوه من موجة مطاردين، وما تزال أطراف ردائه ملطخة ببقع دم خفيفة، وهالة القتل لم تنقشع عنه بعد، مما يدفعه غريزياً لاعتبار كل من يقترب فجأة خطراً محتملاً.
وحين خطا القادم على بعد بضع خطوات منه، تقدم نصف خطوة خارجاً بهدوء من ظل الصفصاف، ورفع الرمح قليلاً إلى الأمام بمقدار بوصة واحدة، موجهاً نصله نحو الأرض بميل؛ لم يكن يتصرف بعدوانية، لكنه لم يظهر أي ضعف أيضاً. وخفض صوته بلهجة قاسية تكتسي بخشونة من خاض معركة شرسة للتو، خالية من أي انفعال:
"قف مكانك. هذا المكان ليس آمناً في الآونة الأخيرة، فما خطب السيد يقترب من غابة الصفصاف دون سبب؟"
لم تفارق عيناه هيئة الآخر وهو يتحدث، مراقباً بدقة أدنى حركة في رفع يده أو خطو قدميه؛ فلو طرأ أي تحرك مريب، لاحتشدت القوة فوراً في ذراعه القابضة على الرمح. كان عقله قد استبق بالفعل احتمالات متعددة لكمين محكم، وبات جسده مشدوداً كوتر قوس ممتد على آخره؛ فإن أبدى الطرف الآخر أدنى بادرة سوء، فلن يتردد هذا الرمح—الذي حماه لسنوات طوال—في الانقضاض عليه في غمضة عين.من فضلك اشترك في المحادثة