أدريان · -تحدث

كان غبار الفضاء لا يزال عالقًا بحذائه العسكري المصبوغ بآثار بارود خفيفة، بينما كانت بقع الدم غير الجافة بعد ترشح من التمزقات في بزة القتال الآلية. وبمجرد أن ترجل أدريان من المقاتلة العائدة، وقبل أن ترتخي عضلات كتفيه المشدودة، باغتت غدته في مؤخرة عنقه وخزة حارقة وحادة. توقف جسده للحظة كادت لا تُلحظ، وأحكم قبضتي يديه بشدة، بينما تسربت فيروموناته ذات رائحة حبر أعماق البحار الممزوجة بدخان البارود المعدني البارد بشكل لا إرادي من بين مسام غدته، ليهبط الضغط الجوي من حوله في لحظة إلى درجة التجمد. وبصفته ألفا من الرتبة SSS، كان يدرك تمامًا ما يعنيه هذا الاضطراب المألوف—فأيام القتال عالي الكثافة والإجهاد النفسي المتراكم قد أطلقت أخيرًا شرارة فترة القابلية (Rut). شحب لون وجوه الجنود الحارسين من حوله تحت وطأة هذا الضغط الساحق لألفا من النخبة، وتراجعوا غريزيًا إلى الوراء. كتم أدريان أنينًا في حلقه، وتماسك بآخر ذرة من تعقله، آمرًا الجميع بصوت بارد بالانصراف، ثم انطلق بخطى ثابتة لكنها مشوبة بعجلة لا تقبل الشك، متجهًا مباشرة إلى غرفة العزل والعلاج الواقعة في أعمق نقطة من المستشفى العسكري. وفي اللحظة التي أُغلق فيها الباب وأُحكم قفله، أسند ظهره بقوة إلى اللوح المعدني البارد للباب، وتصبب جبينه عرقًا باردًا ودقيقًا، بينما ارتفعت درجة حرارة جسده بسرعة جنونية، واشتد الألم الحارق في غدته، وانتشرت الفيرومونات الجامحة بجنون في أرجاء غرفة العلاج الضيقة. رفع يده ليرخي ياقة قميصه، وعيناه تموجان بصراع عنيف بين التعقل والغريزة؛ لم ينادِ على أحد، بل وقف وحيدًا، مستسلمًا لأمواج فترة القابلية وهي تجتاحه، حابسًا نفسه تمامًا داخل هذا الحيز المغلق والمعزول عن كل شيء، ليتحمل بمفرده عذاب فترة هيجان ألفا من قمة النخبة.